Призрачный бал

Выскочивший из подворотни мужчина торопливо огляделся по сторонам. В его взгляде плескалось безумие. Проходящий мимо человек с настороженностью покосился на него. Безумец заметил этот взгляд и в тот же миг протянул к прохожему руку.

— Помоги, — прохрипел мужчина.

Прохожий отшатнулся, избегая прикосновения.

— Убери руки! — громко крикнул он и постарался как можно скорее уйти.

Его голос привлек внимание еще пары человек.

Каждый из них этим утром спешил по своим делам, поэтому они лишь мазнули по возмутителям спокойствия взглядом.

— Помоги, — повторил безумец, а затем внезапно схватился за и так взлохмаченные волосы и согнулся пополам.

— О, опять упился, — заворчала одна из женщин. Она была торговкой и как раз спешила со своей тележкой в сторону рынка. — Иди проспись!

Тот никак не отреагировал.

— Посторонись! — крикнул возничий, управляющий телегой. Он тоже направлялся к рынку. — Эй ты! — громко окликнул он мужчину, так как тот сидел прямо посреди дороги и мешал проехать. — Отойти, иначе получишь!

Человек дернулся, но продолжил сидеть.

Возничий сдержал лошадь, а потом поднял кнут, желая припугнуть нищего, а что тот был нищим, было понятно по его потрепанности и неухоженности.

Щелчок прозвучал достаточно громко, но мужчина снова просто дернулся, но так и не сдвинулся с места.

Возничий нахмурился и спрыгнул с телеги.

— Ну я тебе сейчас задам, — пригрозил он и подошел к мужчине.

Он уже хотел пнуть нищего, но тот внезапно вскинул голову, отчего возничий испугался и отшатнулся. Не удержавшись на ногах, он упал на мостовую, ошарашенно глядя на человека.

Тот улыбался. И улыбка эта была пугающей. Внимание привлекли глаза. Широко открытые и как будто пустые.

— Эй, — позвал возничий и осторожно отполз от чудака подальше, — ты в порядке?

В следующий миг человек рассмеялся.

Несколько прохожих испуганно отшатнулись, а затем остановились, желая посмотреть, что происходит. Вскоре рядом собралась небольшая толпа.

Нищий все смеялся. Причем с каждым мгновением все громче и громче.

— Эй, — снова позвал возничий, но ответа ему никто не дал.

Человек просто вскочил на ноги, отчего все собравшиеся вздрогнули и сделали пару шагов назад.

Мужчина внезапно пустился в пляс. И танцевал он так неудержимо, будто это был последний танец в его жизни. Но при этом многие отметили несвойственную такому нищему грациозность движений.

— Что это с ним? — шепотом спросил один из прохожих у соседа.

— Да упился, поди. А может, того… умом повредился. Я слышал, что он последнее проиграл.

Новый взрыв хохота потряс людей. Никто из них никогда не видел, чтобы кто-то так смеялся.

Через некоторое время, когда первый интерес прошел, люди заскучали. Пару раз разбушевавшегося нарушителя порядка пытались успокоить, но тот легко сбрасывал чужие руки и продолжал свой танец.

В конце концов людям надоело, и кто-то вызвался сходить в управление.

Но было поздно. В какой-то момент человек замер, а потом просто рухнул на мостовую. Выглядело это так, словно кто-то отрезал нити у марионетки.

— Танцующий человек? — недоуменно спросил Аластер у Корнера.

— Верно, — ответил Адам. — По показаниям свидетелей, человек сначала выглядел как безумец, потом начал дико хохотать, а затем и вовсе принялся танцевать.

Ньюман со скепсисом на него посмотрел.

— Хочешь сказать, что он умер от этого?

— Здесь заключение Льюиса, — вместо ответа Корнер протянул Аластеру бумагу.

Тот взял ее и быстро пробежал глазами по ровным строчкам. С каждым прочитанным словом недоумение Ньюмана возрастало.

— Сгорел? — спросил он, отрывая взгляд от листа.

Корнер кивнул.

— Труп выглядел так, словно тело было сожжено. Причем произошло это в одно мгновение.

Аластер некоторое время молчал, затем отдал бумагу Корнеру и собрался.

— Я должен это увидеть, — произнес Ньюман, устремляясь к выходу.

Тело было доставлено в тайный отдел. Это было логичным шагом, учитывая обстоятельства смерти.

— Его сердце в какой-то момент перестало биться, — произнес Льюис, откидывая покрывало с трупа. Некоторое время назад врача перевели в тайный отдел. — Думаю, не стоит озвучивать причину смерти.

Ньюман кивнул и внимательно осмотрел обугленные куски одежды.

— Могла ли его одежда быть пропитанной каким-нибудь горючим веществом? — спросил он, наклоняясь. Его чуткий нос уловил лишь запах горелой плоти.

— Не исключено, — Льюис пожал плечами. — Думаешь, его смерть была тщательно подстроена? Свидетели утверждают, что тело сгорело в считаные мгновения. Будь это какое-то вещество, он горел бы дольше.

Аластер хмыкнул. Он давно уже знал, что иной раз не стоит доверять человеческому разуму.

— Мне нужно допросить их самому, — сказал он и выпрямился.

Все свидетели уже были допрошены и отпущены, поэтому Аластеру пришлось идти к каждому отдельно. Отыскав Корнера, он добыл у него список и отправился первым делом на рынок.

В это время рынок все еще был полон людей. Атмосфера была оживленной и наполненной человеческим гомоном.

— Хосбери? — Торговка, к которой обратился Аластер, с интересом его осмотрела. — Вы из-за случая с поджогом? — спросила она.

— Вы что-то знаете?