Чтение онлайн

А нож поблескивал все ближе и ближе. Хозяин дупла не спешил. То ли он действительно хотел дать возможность жертвам полюбоваться на свои сокровища, похвастаться хотя бы перед ними, то ли просто испытывал садистское удовольствие, глядя на страх в их глазах.

— Надо попробовать побежать в разные стороны, — зашептала Света. — Может, тогда хоть кто-то из нас выберется.

— И не пытайтесь! — За долгие годы бдений над золотом слух у старика сделался, по-видимому, очень острым. — Однажды сюда зашли сразу четверо. Куда поздоровее вас, малявок. И все они лежат здесь! — Он небрежно махнул рукой в сторону груды костей. — Так что лучше сделайте свои последние минуты приятными. Полюбуйтесь на то, за чем пришли!

И тут Валерку осенило. Мелочь! Вот что может им помочь! Старик настолько жаден, что ни за что не упустит даже копейку. Мальчик выгреб из кармана горсть денег и начал небрежно подбрасывать их на ладони. Эта небрежность далась ему только огромным усилием воли; он сам удивился, как это получилось подавить дрожь в руках. Наверное, в решающий момент организм сумел мобилизовать все ресурсы. Валерка делал вид, что целиком сосредоточен на этой меди, но краем глаза наблюдал за хозяином дупла и с удовлетворением и надеждой стал замечать, что приманка начинает действовать. Глаза старика засверкали еще ярче, а взгляд целиком сконцентрировался на монетах. Руки его задрожали и, казалось, приготовились к хватательным движениям. От алчности у него даже пересохли губы, и он с волнением начал облизывать их. Света сначала с недоумением наблюдала за действиями друга: ей даже на секунду показалось, что Валерка спятил так же, как хранитель сокровищ. Но потом она поняла его идею и, пошарив по карманам, нашла несколько монет и у себя.

Наконец, когда Валерке показалось, что жадина уже достаточно созрел, он сделал вид, что неловко подбросил деньги, и несколько монет упали на землю. Мальчик наклонился якобы для того, чтобы их поднять, но старик уже опередил его, кинувшись на жалкие копейки, словно коршун на цыпленка. Валерка моментально бросил еще горсть монет в сторону, а Светка, не растерявшись, выкинула свои деньги в другую. Хозяин дупла, на несколько секунд позабыв обо всем на свете, бросился поднимать мелочь, боясь, что его опередят. Этого-то ребятам было и надо. Они опрометью кинулись к выходу и забрались наверх. В том, как это проделала ловкая Света, не было ничего удивительного, но Валерка сам поразился, как проворно он сумел подтянуться и выкатиться наружу. Опасность оказалась куда лучше любого тренера.

Несколько секунд ребята сидели на траве рядом с огромным деревом, тяжело дыша и готовясь в любую минуту дать стрекача. Но жадный старик, видимо, боялся покидать свои сокровища даже на самое короткое время, так что погони опасаться не приходилось. Через несколько секунд из дупла донесся горестный вопль: обладатель сокровищ понял, что пленники ускользнули. Вскоре в отверстии показалась голова с всклокоченной бородой и безумными, выцветшими глазами.

— Эй, ребята, вернитесь! — робко позвал старик. — Вы же еще не видели самого интересного. Я не показал вам свои драгоценные камни! — Он выглядел настолько жалко и говорил так наивно, что казалось совершенно невероятным, что еще недавно этот человек едва не убил их.

— Вернемся в другой раз, — пообещал Валерка.

— Чтобы забрать сокровища, — подтвердила Света.

Конечно, сейчас ребятам меньше всего на свете хотелось возвращаться сюда, но они, не сговариваясь, решили заставить лишний раз понервничать отвратительного обитателя дупла.

— Значит, вам все-таки нужны сокровища! — горестно взвыл старик. — Так я и знал! А я-то поверил и отпустил воришек! — Похоже, в этот момент он сам верил в то, что говорил.

— В конце концов, мы заплатили выкуп. — Валерке вдруг стало жаль этого безумца, и он решил хоть чуть-чуть подсластить ему горечь поражения.

— В другой раз вы отсюда живыми не выберетесь! — крикнул обладатель сокровищ. Мысль о выкупе его немного утешила. О ценности современных денег он, по-видимому, не имел ни малейшего понятия. Но старик тут же сообразил, что, убив пленников, он все равно завладел бы их деньгами, и взвыл еще сильнее. — Если вы еще появитесь здесь. Если вы только попытаетесь забрать мои сокровища, вас ждет ужасная смерть!

— Обязательно придем. С большими мешками. Спасибо за приглашение, — сказала Света, с трудом подавив брезгливость. — Пошли! — Она дернула Валерку за рукав. — Некогда здесь рассиживаться.

Ребята двинулись в путь, но еще долго им вслед неслись жуткие проклятия вперемешку с просьбами и угрозами. Теперь у обладателя богатства явно прибавилось беспокойства, и встающее перед глазами видение воришек с большими мешками еще долго должно было не давать ему уснуть.

— Наверное, это какой-нибудь разбойник, — прервал молчание Валерка, когда ребята отошли на порядочное расстояние.

— Точно! — согласилась Света. — Наверное, он когда-то скрывался от погони и забрался в Ведьмин лес, а потом совсем свихнулся от жадности. Спрятал все награбленное и теперь дрожит над ним. Чахнет над златом, как Кощей.

— Да, с людьми тут лучше и не встречаться, — задумчиво произнес Валерка. — Все какие-то сумасшедшие. Только один нормальный человек и попался.

— Станешь тут сумасшедшим. В таком-то месте, — вздохнула Света. — Интересно, что можно будет сказать про нас через пару лет, если мы не сможем отсюда выбраться?

Словно в подтверждение этих слов солнце стало заходить за вершины деревьев, и через несколько минут наступили сумерки. Времени оставалось совсем мало. Конечно, можно было еще некоторое время не спать, но много ли можно отыскать в темноте, если даже при свете ничего путного не выходило? К тому же давала о себе знать и усталость, накопившаяся за этот столь насыщенный событиями и переживаниями день.

Ребята медленно брели по лесу, все еще внимательно вглядываясь в окружающие предметы, но уже без особой надежды на успех. Если столько народу навсегда осталось здесь, то почему должно повезти именно им? Ведь другие тоже искали выход из Ведьминого леса и наверняка с не меньшим рвением.

Вдруг впереди и откуда-то снизу послышался слабый, жалобный писк. Ребята поспешили туда. Звуки доносились из-под груды камней, лежащих у самого склона оврага, на которые сверху к тому же упало небольшое деревце. Что за существо оказалось под завалом и издавало такой жалобный писк, разглядеть было совершенно невозможно. Ребята тут же поспешили к завалу, но где-то в метре от него Валерка схватил Свету за руку, не пуская дальше.

— Ты чего, с ума сошел? Больно же! — возмутилась она.

— Это ты с ума сошла. Кидаешься куда ни попадя, будто у себя дома! — сердито ответил Валерка, но руку все-таки отпустил. — Ты что, забыла про русалку, про огонек?! Я не удивлюсь, если там еще какая-то гадость почище прежних. — Словно стараясь опровергнуть его слова, печальный, призывный писк раздался с новой силой.

— Вряд ли, — покачала головой Света, которая, тем не менее, приостановилась в нерешительности. — Старушкина трава должна еще действовать. — После случившегося она стала доверять советам странной женщины даже больше, чем Валерка.