Чтение онлайн

Топот тысяч копыт сзади возвестил о том, что Бирт тоже не опоздал. Минуты, выигранные Гартианом, сделали свое дело. Обтекая императора и его немногочисленную свиту со всех сторон, на вражескую конницу устремился поток мертвых всадников в черной броне, неукротимых и не знающих пощады.

Два копья из чистого света ударили по ним, проделав обширные просеки, но это уже не могло изменить ничего. С ужасающей целеустремленностью и молчанием рыцари Империи врезались в ряды раденийской конницы.

Шахрион перевел дух. Самообладание вновь возвращалось к нему.

– Кажется, мы спасены.
– Он посмотрел на вышедшую из боя и спешащую к новой схватке резервную баталию под командованием Иритиона.
– Половину резерва остановить. На случай, если у его величества спрятаны еще какие-нибудь козыри.

Глава 18.

Седьмой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

К утру все было кончено. Венценосец потерял почти половину армии и бежал, бросив пехоту на растерзание рыцарям смерти, которые преследовали и рубили ее до тех пор, пока император не отозвал их. Гашиэн спешно уходил на север и Шахрион позволил ему это сделать - он не хотел рисковать своей изрядно уменьшившейся армией.

Это его решение все советники восприняли в штыки.

– Владыка, мы должны добить псов!
– Кричал Иритион на весь шатер.
– Нельзя оставлять их за спиной.

– Я согласна с генералом, - поддержала его Тартионна. Сегодня верная спутница была даже бледнее, чем обычно, а ее правую руку обматывала повязка, скрывающая страшный ожог.

Шахрион искренне надеялся, что с ребенком ничего не случилось.

– Владыка, я тоже согласен с генералом, - подал голос Бирт.
– Враг, не разбитый до конца, обязательно вернется.

– Поддерживаю.– Бросил лишь одно слово лич.

– При других обстоятельствах я бы и сам бросился в преследование.
– Проговорил Шахрион.
– Но, увы, мы не можем позволить себе подобную роскошь. Империя и так проглотила столько, что переваривать это придется несколько лет, да еще и с гарантированным несварением. Мы ослабили наших врагов - в Исиринатии, а вернее том, что от нее осталось, должна вспыхнуть гражданская война, Радения потеряла свою столицу и весь юго-восток, а южане продолжают сражаться с дварфами.

– Поэтому нужно продолжать!
– воскликнул Иритион.

– Нет, лишь глупец летит вперед, не разбирая дороги. Нужно уметь вовремя остановиться. Захваченные земли должны влиться в Империю и дать нам солдат. Живых солдат. Мертвецы хороши, но только нельзя все время прятаться за их спинами. А еще нам нужны маги, столько, сколько сможем получить. В Империи остались лишь дети, которым требуется наставник, а на новых землях десятки одаренных только и ждут возможности раскрыть свои способности. Но и это еще не все. Мануфактурам нужны новые работник, а полям - крестьяне. Мы забрали слишком многих и разрушили слишком многое.

– И что же ты предлагаешь?
– нахмурившись, спросила Тартионна.

– Иритион с десятью тысячами вернется в Кинорию и обеспечит надежность наших новых вассалов. Ты отправишься в Цитадель - я не собираюсь больше рисковать жизнями своей жены и ребенка.

– А ты сам?

– Половина оставшихся сил останется оборонять Белый город и усмирять проивинцию, а я направлюсь на юг. Нужно выровнять границу в северной Исиринатии, после чего - помочь Китариону.

Жена выглядела недовольной.

– Я хочу остаться с тобой и помогать.

– Нет!
– резко ответил Шахрион.
– Сегодня же ты отправишься в Черную Цитадель.

Тартионна растерянно посмотрела на мужа - тот никогда раньше не приказывал ей, да еще столь категоричным тоном.

– Может быть, объяснишь мне, в чем дело?
– спросила она.

– Не объясню. К вечеру тебя не должно быть в лагере, это приказ твоего императора и мужа и он не подлежит обсжудению.

– Слушаюсь, о Владыка, - фыркнула женщина и, резко развернувшись, покинула шатер.

– Иритион, Бирт, вам тоже пора, - обратился император к своим генералам.

– Как тебе будет угодно, владыка, - склонил голову старый ветеран, а мертвец лишь коротко кивнул.

Когда они остались с Гартианом вдвоем, император устремил взгляд на мертвого мага.

– Ты знаешь, что я собираюсь делать. Постарайся не подвести меня, иначе все наши старания пойдут насмарку.

– Можешь не волноваться. Не подведу.– Лич распрямился. – Сколько у меня времени?

– Не больше двух дней.

– Мне хватит. Постарайся остаться в живых.

Он тоже покинул шатер, оставив императора в гордом одиночестве. Шахрион тяжело вздохнул. Никто кроме лича не знает, что они затеяли, и это к лучшему. Посвящая Гартиана в свои планы, владыка рисковал, но выбора не было. С его тогдашним уровнем силы, решить поставленную задачу было невозможно.

С тогдашним...А что насчет нынешнего?

Шахрион слышал тихое хихиканье Тени за спиной.

– Ну, давай, говори, что хотела, - бросил он, не оборачиваясь.

– Как это благородно с твоей стороны, о Владыка Тьмы, великий Черный Властелин, разящий врагов. Наверное, ты в тайне мечтаешь, наконец, опробовать новоприобретенную силу не на жалком трупе в никому неведомом поле, а по-настоящему, на сильном враге, хочешь сокрушить его одним ударом. Ты, кажется, об этом мечтал в детстве.

– Те времена давно прошли. Я повзрослел и узнал, что за все приходится платить. Легкие пути обычно ведут в пропасть.