Чтение онлайн

– Кто вы такой? – спросил Бенни, не сводя с гостя оружия.

– Меня зовут Собиратель.

– Какой еще собиратель? – как всегда, первым изумился Проквуст.

– И что вы, собственно, изволите собирать? – добавил Чарли, напряженно вглядываясь в темноту.

– А все, – незнакомец присел рядом с костром. – Я собираю хорошие и нужные вещи, продукты, всякий дурацкий хлам. А иногда я собираю новости, слухи. И совсем редко я подбираю заблудших на Свалке, таких, как вы. Но надо отдать вам должное, впервые я встречаю столь прилично одетых и столь хорошо экипированных путешественников. Вы не страдаете физическим или нервным истощением, от вас не веет отчаянием и депрессией. Признаюсь, мне пришлось много дней наблюдать за вами, прежде чем решиться на контакт.

– А почему вы именно сейчас на это решились? – хмуро и недоверчиво спросил Бенни. – Вы тоже выглядите не очень-то уместно посредине Свалки.

– А потому, мистер Адамс, что люди на задании не разговаривают о душе, а вот близкие к смерти – вспоминают Бога. Поэтому давайте считать, что я им и послан.

– Многовато на себя берешь, дядя! – прищурился Проквуст. – Ишь ты, благодетель…

– Спокойно, Георг, спокойно, – оборвал спутника Адамс.

– Кстати, господин Собиратель, может быть, вы назовете свое настоящее имя, а то не по-людски как-то.

– Хорошо, хорошо. Готов все объяснить, но потом, в безопасном месте.

Путешественники переглянулись.

– Мы в этом районе вторую ночь ночуем, и все в порядке.

– Знаю. Мне для этого пришлось приложить некоторые усилия. Я вам помог и еще помогу, поверьте. Зовут меня Клео. И хватит расспросов. А теперь…

Мужчина встал и нырнул в темноту. Все произошло настолько быстро, что среагировать не успел даже Бенни.

– Я здесь, не волнуйтесь, – раздался хриплый голос, – я тут кое-что приготовил, уже возвращаюсь.

В освещенное костром пространство вернулся Клео, с листом старого ржавого железа и большим камнем. Он накрыл костер листом, подложив с одного конца камень. Сразу стало темно. Но через несколько секунд глаза привыкли, и беглецы опять стали друг друга различать. Огонь не потух, от него по-прежнему шло тепло.

– Костры на Свалке надо жечь только таким способом.

– А крысы?

– Чарли, вы напрасно беспокоитесь: с крысами справиться легче всего. Сейчас у нас только одна задача: быстро отсюда уйти. Вы так далеко забрались на территорию Детей Леса, что даже странно, почему они вас еще не сцапали. Наверное, они уверены, что вам некуда деваться.

– А кто такие Дети Леса? Аборигены? – спросил Бенни.

– Вы еще спрашиваете! А кто ухлопал вождя этого племени?

– Господи! – воскликнул Проквуст. – Вы-то откуда это знаете?!

– Не поминайте имя Господа всуе, молодой человек. Я же говорил, что собираю все, в том числе новости, слухи. Километров через десять, если вы продолжите прежний путь, вы попадете на святую поляну Детей Леса. Я там не был, но по слухам, жертвенный камень там большой, сразу на несколько человек. Там ваше путешествие и завершится. За мертвого вождя вам воздадутся соответствующие почести, так ведь?

– Клео, но мы уже были на поляне с камнем, – сказал Адамс, убирая пистолет в кобуру, – там, кстати, безглазый на нас и напал.

– Наверное, филиал какой-нибудь, – усмехнулся Собиратель, – Детей Леса много. Но мы слишком долго разговариваем. Мне умирать не хочется. Последний раз предупреждаю: или вы собираетесь, или через три минуты я исчезаю из вашей жизни.

– Надо идти сейчас, ночью?!

– Да, мистер Адамс, каждая минута на счету. У меня уже давно мурашки по спине бегают, а это очень плохой признак.

Бенни решил довериться этому человеку. Он встал и кивнул товарищам. Все бросились к вещам.

– Барри! Наконец-то! Я места себе не нахожу. Алиса все спрашивает, так пришлось обманывать, говорить, что каждый день с тобой разговариваю. Где ты сейчас?

– Спасибо за заботу, отец. Передавай Алисе привет, пусть будет умницей и бережет себя. А теперь слушай меня внимательно, отец, и не перебивай. Времени у меня очень мало, на связь уходит слишком много энергии. Впрочем, об этом потом. Собранную информацию я уже отстрелил в режиме быстродействия на «Планетарный», не уходи с канала, челнок расшифрует и передаст тебе. Все. Сеанс окончен.

– Барри, я…

– Извини, некогда…

Глетчер вытер пот со лба, торопливо проглотил таблетку активизатора. Третью ночь подряд он не спал. Сон был равносилен самоубийству. Черепаха стояла на большом кургане. Степь внизу напоминала городской парк с дорожками, только без деревьев. Следы оплавленного кварца – результат охоты червяков – опутывали пространство блестящей паутиной, а самих этих бестий была полна степь. То и дело они мерялись между собой силой, вспыхивая нутряными сполохами ядерного огня; сильные пожирали слабых. Многие стеклянные дорожки оканчивались кучками праха побежденных, и легкий ветер пылил ими на победителей. Схватки не прекращались ни днем, ни ночью. В темноте зрелище было похоже на карнавал с фейерверками в темноте, а внешние микрофоны доносили шорохи и хлопки, означающие конец очередного монстра.

За прошедшие дни Глетчеру так и не удалось более-менее определенно разобраться в поведении червей. Очевидным было только их фантастическое чутье к энергоисточникам. Сначала Черепаха легко двигалась между редкими экземплярами червей, и Барри уже было решил, что они, как все «порядочные» животные, не поедают себе подобных, а делят территории соразмерно своим силам. Возможно, до появления вездехода так оно и было, но теперь все переменилось. Астронавт так и не смог вспомнить, когда редкое появление червей превратилось в их нашествие. Они лезли к Черепахе, попутно расправляясь друг с другом. Два дня Глетчер лавировал между монстрами, которые, как пиявки, тянулись к энергии вездехода. Автопилоту такие маневры были не под силу, и астронавт спасал свою жизнь в поту и усталости.

Плазменных выстрелов он теперь уже не делал. А сначала было забавно: выстрел – и очередной червяк вспухал светящимся шаром, а потом лопался, оседая пыльным облачком на землю. Но… по мере продвижения в глубь степи червей становилось все больше. Они стали выдерживать выстрелы лазерной пушки: выстрел, червь съеживается, избыток энергии толкает его в сторону, но он напрягается, держит удар. Через мгновение, если удавалось уцелеть и благополучно пережить плазменную жвачку, такой счастливчик толстел на глазах, зловеще переливаясь глубинными отсветами. Добивать их приходилось несколько раз, а ведь Черепаха при всей своей мощи не была бездонным резервуаром энергии. Пришлось экономить.