Чтение онлайн

– Вы шутите, Алейн! – она продолжала внимательно следить за тем, как состязаются рыцари короля и знатные гости.

Ставки в состязании были высоки. Если стрела лучника попадала в глаз быку, герцог Ланкастерский награждал удальца прекрасным подарком: драгоценным камнем, серебряным блюдом или даже конем из королевской конюшни. Напряжение витало и над участниками, и над теми, кто наблюдал за действом. Дамы оказывали знаки внимания своим фаворитам.

Роза не обратила особого внимания на слова Алейна, она слишком была увлечена состязанием. Но де Ваннэ не унимался.

– Почему вы так жестоки ко мне?

Она вспыхнула и резко повернулась к нему.

– Это нечестно с вашей стороны – мучить меня своим предложением!

– Разве я мучаю? Я всего лишь хочу помочь вам! Сейчас здесь, в Виндзоре, находится один человек из Йорка. Его зовут Дэвид Фивершэм. Джеймс Гудсон привез его с собой. Общаться с Фивершэмом – просто мука, но в законах он разбирается превосходно. Никто даже не узнает о вашем замужестве с Хоком.

Роза бросила взгляд на свои руки.

– Но я-то сама знаю о своем замужестве, и мне никогда не забыть об этом!

Алейн взял ее руки в свои.

– Выходите за меня замуж, любовь моя! Только тогда вы сможете стать совершенно полноправной хозяйкой Браервуда.

– Я вам очень признательна, Алейн, но это, пожалуй, уж слишком рассудочный повод для замужества!

– А как, по-вашему, составляются браки по расчету? Взаимная выгода очевидна! – заметил де Ваннэ.

– Для меня – да, но в чем ваш резон, Алейн? Богатства у вас на три Браервуда! Что же вас толкает на брак со мной?

Де Ваннэ улыбнулся и про себя подумал: до чего же она наивна! Роза не имела ни малейшего представления о всепоглощающей жажде власти и жгучей страсти к наживе – все обретать и прибирать к своим рукам, увеличивая свое могущество. Какая польза ему от брака с ней? Большое владение, процветающее налаженное хозяйство, сильный отряд опытных рыцарей и сама Роза – нежная, тонкая, изысканная, с очаровательным свежим бутоном губ, сияющими темно-синими глазами и прелестной фигурой, обещающей сладость страстных ночей.

Но Алейн был мудр и опытен. Вслух он, конечно, ничего не сказал. Чтобы завоевать юное сердце следует притвориться влюбленным!

Он решил принять участие в состязании. Зрители в павильоне приветствовали де Ваннэ радостными криками, что, несомненно, свидетельствовало в его пользу. Шепот завистливых сплетников за спиной Алейна о самоубийстве Селестины совершенно не трогал барона. Он объяснил ее самоубийство тем, что жена была ему неверна.

Однако поддержка зрителей де Ваннэ не помогла. Стрелы или не достигали цели, или пролетали далеко за цель. Алейн ушел с поля в плохом настроении. Его гордость была уязвлена.

– Наконечники стрел не столь остры и легки, как мои, – недовольно пробурчал он.

– Надо было захватить свои.

Роза захохотала, его объяснения рассмешили ее.

– Алейн, почему вы не хотите признаться, что просто плохо стреляете?

– Стреляю я не хуже большинства мужчин, участвующих в состязании.

– Мужчин! – Роза усмехнулась. – А могли бы вы победить женщину?

– Что за чушь? Я допускаю, что кое-кто из рыцарей стреляет из лука лучше меня. Ну, скажем, двое или трое. Но какие разговоры могут быть о женщинах?

– Хорошо! В таком случае, я вызываю вас на состязание! – выпалила Роза.

– Ерунда! Женщина и лук – понятия несовместимые!

– Я неплохо стреляю!

На мгновение Роза задумалась: может, сделать попытку пострелять на приз? Подарки герцога весьма щедры!

– Вы принимаете мой вызов? – спросила она де Ваннэ.

Алейн едва сдержал усмешку. Расчетливость помогла ему взять себя в руки. Девушка могла составить о нем неприятное для себя мнение, в его же задачу входило ей понравиться. Он взглянул, как гордо и независимо вздернула она подбородок. В голову Алейну взбрела замечательная мысль.

Покорным сладким голосом он произнес:

– Очень хорошо, Роза. Я принимаю ваш вызов.

Она удовлетворенно улыбнулась.

– Я знаю, Алейн, вы понимаете толк в шутках.

Роза направилась к дорожке.

– Это еще что такое? – в недоумении спросил герцог Ланкастерский, заметив Розу.

Она приветственно подняла руку и задорно улыбнулась.

– Я вызвала на состязание лорда Алейна. Он обещал победить меня.

– Моя дорогая, стрельба из лука – занятие мужчин. Уж не думаете ли вы…

Черный Принц рассмеялся:

– Брат, дайте леди шанс! Я слышал, она превосходна в мастерстве соколиной охоты. Может, и стреляет из лука неплохо?

Алейн остановился, замешкавшись.

– Мы еще не оговорили условия спора. Необыкновенное пари предполагает необыкновенные награды.

– Совершенно верно, – согласился герцог Ланкастерский. – Что это может быть? Мой лучший сокол? Или драгоценный камень?

Алейн предложил:

– Если Роза победит меня, она забирает приз, назначенный вами.

Расшалившись, Роза засмеялась:

– Но мне нечего вам предложить, если вы станете победителем, Алейн!

– О, вы не правы, дорогая! Если я выиграю, вы согласитесь обручиться со мной.

Глаза Розы расширились, в них вспыхнуло недоумение.

– Слишком высокие ставки, Алейн! Ведь это только игра!

– Вы так уверены в себе! Отчего же отказываетесь принять мое условие?

Герцог Ланкастерский и Черный принц ждали. Роза постаралась собраться с мыслями. Конечно, она владеет луком и стрелами лучше Алейна! Щедрые призы герцога манили. Она устала чувствовать себя приживалкой. Роза гордо тряхнула головой.

– Ваши условия приняты, Алейн!

Когда Роза дала согласие, зрители затаили дыхание. Публика в павильоне подалась вперед. Все понимали, что судьба маленькой прекрасной леди Розы зависит сейчас от исхода игры.

Розе стало неловко от того, что всеобщее внимание приковано к ней. Она вышла на дорожку. Ей принесли лук и колчан с тремя стрелами.

– Пусть первой стреляет девушка! – громко провозгласил Алейн.

Он обвел глазами публику с таким видом, словно уже победил.

– Стреляйте, когда будете готовы.