Чтение онлайн

Дорога тянулась среди огромных валунов, чудом державшихся на склоне. Ник шагал, плавно ставя подошвы на устилавший склон мелкий гравий. Камешки осыпались с противным шорохом, поднимая внизу клубы пыли. Каждый шаг приходилось рассчитывать, чтобы не скатиться вслед за камнями. Ник смахнул набежавший пот, солнце опять жарило во всю мочь, обжигая открытые участки кожи. Чем выше в горы, тем сильнее солнечные ожоги, это он помнил еще с детства.

Шедшая рядом Майя внезапно вскрикнула, взмахнула руками и, откинувшись назад, начала падать. Ник среагировал мгновенно. Он отбросил в сторону мешающую винтовку и, крепко ухватив девушку за куртку, подтянул к себе. Майя на секунду прижалась к нему крепкой грудью, Ник замер, прогнал перед глазами сцену ее падения. Так и есть, упала она намеренно, краем глаза он видел ее фигуру за секунду до того, как она оступилась. Однако смелая чертовка, он ведь мог и не успеть. А загремев с крутого склона, когда вниз катиться более полусотни метров, она в лучшем случае переломала бы ноги.

— Майя, я тебя уже и так простил, незачем лишний раз рисковать собой.

Она вспыхнула и отстранилась.

— Дурак!

Ник промолчал. Дачу вскоре наскучило сидеть на плече, и, подпрыгнув в воздухе, он погнался за местным насекомым. Обратно он вернулся не скоро и сразу же приземлился на свое обычное место, на плечо к Нику. До привала оставались считанные километры.

— Ник, подожди, давай отдохнем напоследок. — Майя шла рядом, пытаясь поймать его взгляд.

— Смысл?

— Нам надо поговорить. — Она демонстративно уселась на маленький камень, подвинулась, освобождая ему место.

Семецкий, пыхтящий чуть ниже, увидев, что они остановились, блаженно растянулся прямо на склоне. В его возрасте карабкаться по горам не самое лучшее занятие.

Ник сидел, ощущая сквозь грубую ткань тепло ее бедра, и ждал.

— Ник, понимаешь, мне как-то странно все это. Сначала папа, потом мама. — Она вздрогнула и плотнее прижалась к его плечу.

Ник свободной рукой слегка провел по ее шее, расслабляя. Девушка шмыгнула носом и продолжила:

— Ты только не думай ничего, подожди немного, ладно? Мне сначала в себе разобраться нужно. Ты хороший, сильный, но я не знаю…

— Успокойся, малыш, я все понимаю. Я не тороплю, думай. Скоро мы прибудем на место, там будут и другие люди. Там у тебя будет выбор…

— Идиот!

Майя вспыхнула, вскочила и залепила ему оглушительную пощечину. Ник не стал блокировать или уклоняться, похоже, этот удар он заслужил. Ниже по склону заворочался Семецкий, оттуда послышался приглушенный смешок. Пожилой человек откровенно смеялся над душевными метаниями молодежи. Наивными и смешными с высоты его жизненного опыта.

Ник просидел на камне еще несколько минут, размышляя о том, что же он все-таки сказал не то. Да, способностью понимать женщин он не обладал. Семецкий, проходя мимо, дружелюбно хлопнул его по плечу.

— Еще несколько таких интрижек, и ты научишься с ними обходиться.

Он рассмеялся и, пыхтя, полез вслед за скрывшейся за перевалом Майей. Ник выругался сквозь зубы, что бы там ни было, но он обязан довести их до людей.

Выйдя на знакомую дорогу, они пошли быстрее. Блокпост оказался на старом месте, и так же, как и тогда, их остановил повелительный окрик из кустов. После короткого разговора по проводному телефону за ними выслали машину. За двое прошедших суток случилось слишком многое.

Теперь в санатории размещался штаб планетарной обороны. Прибавилось и мирных жителей. Все корпуса оказались забиты под завязку, и на некогда просторной площади с фонтаном теперь стало не протолкнуться от палаток. Когда-то местный комендант хвастался, что легко может принять двадцать тысяч человек. Теперь их здесь набралось не менее сорока. Бездонные кладовые отеля еще не опустели, но от былой роскоши не осталось и следа Жестко нормированный рацион день ото дня уменьшался. Угроза голода становилась вполне реальной.

Их троицу первым делом отвели в столовую. Затем Ника вызвали в штаб. Приехал за ним не кто иной, как Стэн.

Стэн выпрыгнул из машины, не дожидаясь полной остановки, и с ходу облапил не успевшего дожевать Ника.

— Вернулся, черт бы тебя побрал! А тут такие дела, такие дела. Доедай быстрее, я тебя отвезу в баню и сразу же в штаб. Совещание начнется с минуты на минуту, начальство уже почти все собралось. Потом расскажешь про свои мытарства.

Пока Ник наспех отскребал грязь, ему притащили чистый комплект полевой формы, правда, с сержантскими знаками различия. Ник улыбнулся, перешивать погоны со старой формы времени не было, а срезать и оказаться как бы штатским ему не хотелось. Придется часок походить сержантом, как в далекой юности. Помылся он быстро, почти не опоздав на совещание. Стэн, коротающий время за перегородкой, успел выложить последние новости.

К этому времени захватчики контролировали уже весь континент. Редкие очаги сопротивления давно уже были подавлены, и остатки ополчения отступили вглубь джунглей. Ухудшало ситуацию практически полное отсутствие связи. Любая попытка использовать средства коммуникации приводила к ракетному удару по квадрату, откуда велась передача. Пришлось вспомнить древние способы связи. Гонцы на аэроглиссерах отчасти спасали ситуацию, но задержки с получением приказов порой имели тяжелые последствия. Все чаще и чаще гибли лагеря, руководство которых не успевали предупредить об опасности.

Положение складывалось отчаянное. Продовольствие заканчивалось, а попытки организовать охотничьи экспедиции не давали должного эффекта. Над двадцатью миллионами человек во временных лагерях замаячил призрак надвигающегося голода. Те же, кто отказался покидать города и поселки, по данным разведки были поголовно уничтожены агрессорами. Кисы пленных, как правило, не брали. И все-таки некоторых оставляли в живых. Правда, ненадолго.

Впрочем, Стэн не рассказал самого главного, отделавшись упоминанием о приятном сюрпризе.

Штаб перенесли в подвальные помещения, поближе к системам связи. Бывший комендант, большой сибарит, больше не играл здесь первую скрипку. Новое руководство лагеря во главу угла поставило безопасность.

Ник со Стэном миновали памятный бассейн и, ответив на приветствие часового, вошли в святая святых. Маленькую комнатку, полную людей и аппаратуры. Весь старший командный состав. Теперь к нему относился и Ник. Огромные потери в офицерском корпусе и личные заслуги способствовали его выдвижению. Сюрпризом же оказались новехонькие майорские звезды. Восхитительная карьера. Совершенно бессмысленная. Теперь он «санса» по табели о рангах, принятой в Восходящей.