Чтение онлайн

– Кровожадное?.. А скажи-ка, богатырь, много людей полегло от твоего меча?

– Ну я-то не считал. Но, думаю, немало. Наш князь-то успел со многими соседями повоевать. Может, и пять десятков набежит. – Булыга вдруг насупился, сообразив к чему клонит Горяй. – Но так это же совсем другое дело!

– Не думаю, смерть – она для всех одна и та же.

– Ты что такое говоришь? – возмутился богатырь. – Ты же воин! Ты не можешь не знать, что смерть разная! Разве можно сравнить смерть на поле брани и в постели? Или, может, ты хотел бы умереть немощным стариком?

– Пойми ты, Булыга, это ведь не смерть разная, а жизнь. Смерть как раз всегда одна. Как и любовь.

– Да ты сбрендил! Какая тут может любовь, она же мертвец ходячий!

– А сами мы кто? – взъярился Горяй. – Посмотри на Воисвета, Деженя – что они, живые, что ли? Ты смотрел им в глаза, нет? Так посмотри внимательней! Там жизни меньше, чем у иного покойника!.. Да и все мы тоже хороши.

– Кто это – мы? – нахмурился Булыга.

– Воины, кто еще. Мы же убиваем направо и налево. После нас остается столько смерти, что вампирам и не снилось! Но они хоть ради пропитания кровь проливают, а мы ради чего? Вспомни лучше, из-за какой ерунды наши князья воюют.

Булыга сплюнул и покрутил пальцем у виска, но сказать ничего не успел.

– Все ко мне!

Кричал князь. Он по-прежнему сидел у обрыва, но лицо его теперь было перекошено гримасой изумления, а рука указывала в сторону великаньего поселения.

Село горных великанов доживало последние минуты. Великаны умирали. Незримая смерть настигала их всюду. На пороге пещеры, возле речки, у постепенно гаснущих очагов, на горных тропах, по которым многие отправились на охоту или повели на выгул домашний скот. Некоторые еще корчились в муках, ползли куда-то, словно это могло их спасти, но большинство уже лежало в полной неподвижности.

– Что же это? – Даже вечно каменное лицо Деженя озарилось подобием удивления. – Что еще за мор?

– Я наблюдаю за ними с самого утра, – сообщил князь. – Встали рано, пока женщины готовили еду, мужчины первым делом разобрали камни, что все-таки добрались до поселка, потом позавтракали и стали расходиться по своим делам, вот тогда это и началось. Случись такое с людьми, я бы решил, что их отравили.

Он оглядел всех:

– Может, кому-то есть что мне сказать?

Дольше всего его взгляд задержался на Дежене, Ирице и Велене. Особенно на Велене. Но в ее глазах разливалось столько недоумения, что князь вскоре пожал плечами и отвернулся.

– Дело ваше. Но тогда нам придется признать куда более неприятную вещь. Великанов отравил кто-то еще. Кто-то, кому, так же как и нам, необходимо было обеспечить свободный проход через Долину. Так или иначе, но нам нужно немедленно спускаться.

– А может, подождать до вечера? – спросил Горяй. – Вдруг они еще живы? Или это какая-то ловушка?

Князь поморщился:

– Не выдумывай. Посмотри на них, неужели ты полагаешь, что великаны устроили это представление специально для нас?

– Кто может знать пределы коварства врага? – не унимался сотник. – А вдруг их усыпили?

– Ты начинаешь меня разочаровывать, Горяй. Или ты никогда не видел умирающих от яда людей?

Сотник смутился:

– Как-то не приходилось.

– Вот и поверь мне. Уж я-то наблюдал это неоднократно.

Горяй открыл было рот, намереваясь уточнить – только ли Воисвет наблюдал, однако, встретив его взгляд, запнулся и благоразумно промолчал.

– Даже если они очнутся, если яд все-таки не убьет их, нам тем более надо спешить. Придут в себя, будут вдвойне настороже, черта с два мы потом прошмыгнем мимо!.. Ирица, Берсень – в порядке? – Князь повернулся к ним. – Вот и отлично, быстро собираемся – и вниз.

Они торопливо разошлись. Булыга как бы случайно налетел на Велену, а когда она подняла на него взгляд, кивнул в сторону Долины.

– Ты? – шепотом спросил он. – Это ты сделала?

– О чем ты?

Она невинно распахнула глаза, бабочками запорхали ресницы.

– Но это ведь ты ходила куда-то ночью!..

– Тише ты! – Велена оглянулась. – Ишь раскричался!.. – Она окинула его испепеляющим взглядом. – Даже если я, что с того? Или ты предпочел бы простоять здесь целую вечность?

– Нет, но так ведь тоже нельзя, – неуверенно возразил Булыга, зачарованный ее огненным взором.

– А как можно? Или ты надеялся сойтись с ними в честном бою? Ну ладно, у тебя голова железная, а я? Как бы я билась, ты подумал?

– Ну я бы защитил тебя.

Ярость на лице Велены неожиданно быстро улеглась. Она улыбнулась.

– Спасибо, Булыга. – Девушка вздохнула. – Ты знаешь, многие обещали меня защитить. Но ты первый, кому я почему-то верю. Ты такой…

Она погладила его по плечу и мигом улетела за своими вещами. Булыга же долго смотрел ей вслед, ощущая, как его душа воспаряет в поднебесье. Вертевшиеся на языке вопросы растаяли без остатка.

Из этого блаженного состояния его вывел омерзительный голос Воисвета. Булыга подарил ему уничтожающий взгляд и стал собираться в путь.

Едва спустившись, Булыга облачился в доспехи и размеренно топал позади, громыхая на каждом шагу.

– Ты не слишком рано? – осведомился Горяй. – Моя сотня на марше и то производила шума куда меньше.

– Остынь, сотник, сейчас не время для шуток, – отозвался Воисвет. – К тому же вспугнуть нам больше некого. Теперь это Мертвая Долина!

К полудню, когда они добрались до поселка, слова князя подтвердились. Долина Великанов превратилась в настоящее кладбище великанов.

Глазам открылось жутковатое зрелище. Гиганты умирали в страшных муках. И без того уродливые черты лица были искажены гримасами боли и ярости. Многие в агонии скребли землю, выворачивая огромные камни и сдирая пальцы в кровь. Некоторые в корчах упали в костер и теперь догорали, источая зловоние.

– Вот судьба, – проворчал Горяй, обходя очередного гиганта и старательно отводя взгляд. – Наверняка прожили не одну сотню лет, уверен, враги трепетали, заслышав их шаги, а тут… Какой-то мерзавец подкинул яд – и все.