Чтение онлайн

— Я не вру вам, мисс Вайс. Нашей главной целью действительно было остановить эксперименты над Объектом номер три и вообще минимизировать ущерб, связанный с обнаружением того тайника в Антарктиде. Конечно, было бы гораздо проще попросту изъять Объект еще тогда, десять лет назад, и стереть людей, хоть как-то связанных с экспедицией. Но мы обнаружили все это слишком поздно. Да и вообще, мы так не работаем. Личность и жизнь любого разумного существа священна, вне зависимости от того, на каком слое реальности она находится.

Стелла прищурилась, разглядывая Маретти так, будто заметила в нем какую-то странность.

— Кто это «мы»? Вы скажете мне, наконец?

Маретти покачал головой и, шагнув к ней, вдруг неуловимо быстрым движением коснулся вейпом ее шеи. Стелла вздрогнула и шагнула назад, но пошатнулась — голова неожиданно закружилась. Адвокат придержал ее, помог мягко опуститься на пол и прислониться спиной к стеклянным перилам.

— Мне правда жаль, Стелла, — печально покачал он головой. — Я прекрасно понимаю ваши чувства. Вопросы без ответов могут превратиться в настоящее проклятье, преследующее всю жизнь…

— Поэтому я и хочу получить эти ответы от вас! — прошипела Стелла, из последних сил вцепившись в его рукав. Взгляд ее быстро затуманивался.

— Есть и другой выход, мисс Вайс. Забвение. Когда вы очнетесь, вы не будете ничего помнить о нашем разговоре, да и вообще о событиях последних дней. Так будет лучше для вас. Память остальных членов операции мы тоже мягко подкорректируем. Обычно мы стараемся обходиться без подобных прямых вмешательств, но в данном случае придется сделать исключение. Вы знаете слишком много лишнего, и я сам виноват в этом.

Шаги этажом выше затихли, однако вскоре донесся звук открывающихся дверей лифта. Люди, обыскивающие здание, добрались и сюда. Маретти медленно выпрямился, пряча вейп. Стелла не отрывала от него взгляд, отчаянно борясь с накатывающим сном.

— Да кто вы такой, черт возьми? — прошептала она.

Маретти улыбнулся. Воздух вокруг него вдруг начал дрожать, а сама фигура быстро начала искажаться и растворяться, исчезая в прозрачном мареве.

— Тот, кто исправляет ошибки. Я ведь сказал, мисс Вайс — мы с вами почти коллеги. Я тоже… своего рода Призрак.

Солнце уже почти вышло в зенит, и к этому времени заплечная корзина Лилу должна быть наполнена драгоценными плодами черводрева как минимум наполовину. Но, увы, день выдался не очень удачным. Девочка забиралась все дальше в лес, при этом стараясь держаться подальше от давно проторенных маршрутов. Однако это не особо помогало — все попадающиеся ей на пути черводрева были обобраны дочиста. Обычно она могла рассчитывать на добычу хотя бы с самых верхних веток — взрослые туда не добирались, опасаясь упасть. А Лилу легкая, ловкая, ее даже самые тонкие веточки держат.

Но в этот раз кто-то явно опередил ее. Кто-то из сверстников. Наверняка братья Чао. Несносные мальчишки! Они, кажется, только и думают целыми днями, как ей досадить! Мало ей их постоянных подначек и смешков в деревне, так теперь еще и на сборе орехов решили ее обойти!

А ведь знают, как это важно для ее семьи. После того, как отец повредил ногу на охоте, ее орехи — чуть ли не единственный шанс собрать нужную сумму для налогового жетона. А сборщики податей с Медных островов явятся уже совсем скоро. Если не хватит денег выкупить у них жетон — они могут потребовать от семьи другую плату. Например, забрать в рабство кого-нибудь из младших.

Лилу упрямо мотнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Не бывать этому! Она добудет эти проклятые орехи, чего бы ей это не стоило. Даже если…

Даже если придется лезть за ними на священную Зеленую скалу.

Скалу уже видно — вон она, впереди. Даже шум водопада слышно. Водопад берет свое начало на вершине скалы, обрушивается вниз и потом течет широким ручьем через лес к морю. На берегу ручья располагается их крошечная деревня, и это единственный источник пресной воды на всем острове. Может, поэтому истоки этого ручья считаются священным местом, к которому взрослые запрещают соваться.

Там, на вершине Зеленой скалы, говорят, большое озеро, из которого и берет начало ручей. И если там, у воды, растут черводрева, то они, наверное, сейчас просто ломятся от тяжести орехов. Еще бы — весь сезон их никто не обирал!

А они там наверняка растут. Черводрева любят солнце и простор.

Лилу давно уже подумывала о том, чтобы забраться на запретную вершину. Это не составило бы для нее большого труда. Зеленая скала потому и зовется зеленой — сплошь заросла лианами и толстым, пружинистым слоем мха. Хоть и отвесная, но карабкаться по ней наверняка будет легко. Тем более Лилу. Лазать по деревьям она умеет лучше всех в деревне. Несмотря на маленький рост и кажущуюся хрупкость, она сильная и ловкая, а когти ее крепки и остры.

Но не так-то просто переступить через запрет, к которому привыкла с самого рождения. Лилу не очень-то верила в россказни о каре богов. А вот в гнев старейшин деревни очень даже верила. Да и родители будут очень огорчены и расстроены.

Чем ближе становилась скала, тем осторожнее Лилу ступала по устланной опавшей листвой земле. Ей то и дело казалось, что за кустами кто-то есть — уши ее то и дело вздрагивали, чутко разворачиваясь к источнику звука. Чаще всего это оказывались склирры, улепетывающие от нее на дерево, или просто шум ветра в ветвях.

Но тут она заметила нечто, заставившее ее замереть и пригнуться, прячась за поваленным стволом дерева.

Братья Чао!

Лилу не верила своим глазам. Попрыгун, старший из братьев Чао, стоял у подножия Зеленой скалы в том месте, которое она сама уже наметила для подъема. Рядом с ним, что-то внимательно слушая, стояли и младшие — здоровяк Кианг и вислоухий всезнайка По.

Так и знала! Они тоже облюбовали эту часть леса. Да еще и, кажется, на священную скалу покушаются.

Она опустилась на все четыре лапы и тихонько, стелясь по самой земле, подкралась поближе к злополучной троице. Хвастаться нехорошо, но подкрадываться она тоже умеет лучше всех в деревне — папа-охотник ее многому научил.