Северное сияние

Часть 1 Илина из Роцборче

Молодой рыцарь Каспер лон Тоэно встал на стременах, рассматривая поднявшееся вдали облако пыли. Лето выдалось жарким и засушливым. Поэтому заметные пылевые клубы поднимались даже за небольшим отрядом Каспера из трех всадников и двух запасных лошадей.

С рыцарем поравнялся оруженосец. Немолодой простолюдин, который служил второму поколению лон Тоэно. Он поднес к лицу ладонь, заслоняясь от солнца и также поднялся на стременах.

— Сэр Каспер, это определенно наш отряд.

— Я пришел к такому же выводу. Думаю, нам стоит ускориться.

Оруженосец не собирался спорить, однако и понукать лошадь идти быстрее не стал. Каспер немного подождал, ожидая, что тот выполнит приказ. Но спутник продолжил всматриваться в облако пыли.

— Хенрик?

— Сэр Каспер, давайте сохраним темп. Мы еще не знакомы с людьми сэра Гираарда. Пусть у них будет время рассмотреть нас и понять, кто и зачем едет. Да и вдруг мы ошиблись и это чужаки.

Лон Тоэно кивнул, принимая аргумент оруженосца. Все три дня совместной дороги Хенрик держался подчеркнуто вежливо и беспрекословно выполнял все поручения. И сейчас он впервые возразил господину, когда расценил, что впереди может быть опасность.

— Тогда возьми щит. Пусть издалека увидят наш герб.

Хенрик обернулся к третьему члену отряда. Это был его сын, которого в знак признания к долгой службе отца приняли в пажи ко второму отпрыску барона лон Тоэно.

— Зеф, принесу щит сэра Каспера! Быстро!

Однако быстро не получилось. Паж подъехал к лошади с поклажей и попытался на ходу развязать пару ремней. Но от волнения и тряски долго не мог справиться, пришлось остановиться, прежде получилось передать пятиугольный щит.

Хенрик продел руку под два кожаных ремня на щите и пустил лошадь по левую сторону от господина. Теперь издалека можно было различить нарисованный герб семьи лон Тоэно — прыгающего серого пса на светло-зеленом поле.

Вскоре Каспер смог рассмотреть движущуюся по дороге процессию. Во главе ехала полудюжина всадников, следом двигалась запряженная двумя крупными конями повозка с высокими бортами. За ней парами шли вьючные лошади с поклажей, а замыкали все пехотинцы, где-то дюжина человек. Молодого рыцаря это удивило, он ожидал, что отряд будет состоять исключительно из верховых. Понял, почему удалось нагнать так быстро.

Пехотинцы нервно оборачивались на рыцаря со спутниками, но продолжали идти. Отряд проезжал по безопасным землям, и воины шли без доспехов, но у каждого было при себе древковое оружие. У кого-то алебарда, у кого-то простецкое копье. Насколько видел Каспер, воины расслаблено держали вооружение, закинув на плечо. Значит, поняли, что к ним приближались союзники.

Один из ехавших в голове процессии всадников съехал на обочину и остановил коня. Каспер издалека узнал давнего друга отца — Гираарда лон Цоза, командира отряда. Рыцарь дал знак спутникам ехать вслед за остальными и шагом пустил лошадь вперед, пока не поравнялся с сэром Гираардом.

— Сэр Каспер, ты опоздал, — вместо приветствия холодно проговорил лон Цоз.

— У лошади с поклажей расшаталась подкова. Пришлось искать, где можно подковать заново. А всех сколько-нибудь толковых кузнецов годами забирали обслуживать войска, многие так и не вернулись. Поэтому мы задержались.

Молодой рыцарь не чувствовал вины. Отряд выдвинулся из фамильного владения их общего сюзерена — замка Зейегслоц — с рассветом. И успел пройти меньше трех миль, прежде чем Каспер со свитой их нагнал.

— Сэр Каспер, я надеюсь, что это не повторится. Мы находимся в самых безопасных владениях герцога. Но чем ближе мы будем к спорным землям, тем выше станет цена такого промедления.

— Я понимаю, — кивнул Каспер. — И впредь не собираюсь удаляться от отряда и нашего ценного груза.

Поднятая пыль немного улеглась и лон Цоз пустил коня шагом. Гираард решил, что достаточно отчитал младшего рыцаря и перешел к более светским темам. Он сменил тон на менее формальный.

— Как дела у твоего отца, Каспер?

— Хорошо. Жалуется на старые раны в непогоду. Запасает продовольствие у нас в замке. В землях феода недавно закончили жатву. Урожай в этом году хороший, но чувствуется недостаток мужских рук. Но так везде, как мне кажется.

— Это правда. И в ближайшее время станет только хуже.

Каспер беспокойно посмотрел на равнодушного лон Цоза. Он встретил еще одного человека, который предсказывал скорое продолжение войны.

Гираард толкнул коня пятками, заставляя идти быстрее. Каспер последовал за командиром в голову отряда. Сперва они обогнали пехотинцев, потом грузовых лошадей, среди которых уже шла кобыла с поклажей рыцаря. Когда лон Тоэно проезжал мимо повозки, то не удержался и заглянул внутрь через высокий борт. Но не увидел ничего необычного, пару бочонков, мешки с провизией. Доспехи пехотинцев, которые изначально аккуратно сложили, но на тряской дороге все перемешалось в плохо различимую груду железа. Каспер знал, что среди грузов должен быть прочный сундук, но его предусмотрительно скрыли от посторонних глаз.

На козлах повозки сидело двое мужчин. Один по виду слуга, второй по костюму и манерам больше походил на воина. Он держал на коленях арбалет со спущенной тетивой. Лон Тоэно предположил, что это был старший из пехотинцев.

Следом Каспер проехал мимо своих оруженосца и пажа. Перед ними парами ехало еще четыре всадника. Судя по расцветкам одежды, четверо конных воинов были людьми Гираарда лон Цоза, а пехотинцы подчинялись герцогу лон Зейегу. Во имя которого и затеялась вся экспедиция.

Старший рыцарь возглавил колонну. Каспер повело лошадь по левую руку от него.

— Сэр Гираард, я вспомнил, что отец просил передать подарок. Бутылку вина из нашего винограда, лучший урожай за последнее десятилетие. Предлагаю распить ее на первом же привале.

— Давай немного подождем. Завтра с утра к нам присоединится еще один рыцарь, думаю, ты захочешь угостить и его тоже.

— Мы с ним знакомы? — решил уточнить Каспер.

До этого он пребывал в уверенности, что из опоясанных рыцарей в отряде будут только они двое.

— Вряд ли вы представлены друг другу, но ты наверняка о нем слышал. Пусть пока это останется тайной.