Чтение онлайн

– Ты не поможешь нам?
– упавшим голосом прошептал Креномер.

– Сами справитесь.
– Шестерня отмахнулся.

– А если заставим силой?
– В голосе старика прорезались опасные нотки.

– И какие гарантии получите?
– Шестерня насмешливо изогнул бровь.

Креномер замолчал, на лице отразилась борьба чувств. Шестерня с интересом смотрел, как двигаются складки на лбу собеседника, кривятся губы, сердито сверкают глаза, прожигая посмевшего перечить наглеца. Наконец Креномер вздохнул, глаза погасли, а плечи поникли, бесцветным, как серая плесень, голосом прошептал:

– Мы заплатим.

Шестерня широко улыбнулся, похлопав Креномера по плечу, произнес задушевно:

– А вот это совсем другое дело.

Старик дернулся всем телом, словно ощутил прикосновение чего-то омерзительного, однако превозмог себя, с трудом выдавил кислую улыбку, после чего с подчеркнутой любезность произнес:

– Вот и хорошо. А теперь, будь добр, вернись назад, и запри за собой врата.

Глядя, с какой поспешностью собеседник шмыгнул в проем, Шестерня прошел следом, не глядя, потянул врата на себя. Створка нехотя задвинулась, недовольно лязгнула засовом. А миг спустя что-то с шорохом пронеслось с противоположной стороны врат. Шестерня поспешно обернулся, но ничего не увидел. Все та же полутьма, заросли иссиня черной листвы, и уходящая вдаль светлая полоска тропки. Ни путников, ни чудовищ. Пожав плечами, он двинулся за остальными, что двигались вверх по лестнице, о чем-то негромко переговариваясь, и время от времени испуганно глядя за пределы деревни.

Поднявшись следом, Шестерня наткнулся на Креномера, что дожидался на развилке лестницы. Народ разошелся, лишь из окон дома напротив посверкивают чьи-то исполненные любопытства глаза, да поодаль подпирают спинами стену Зубило с Бегунцом, устроившись на вырубленном лавочкой уступе.

Поманив пальцем, Креномер дождался, когда Шестерня подойдет вплотную, понизив голос, строго произнес:

– В деревне неспокойно, чтобы без нужды лишний раз волновать поселян. Так что не обессудь, в гости не зову.

Хорошая выпивка и закуска, уже некоторое время кружившие перед внутренним взором вожделенным хороводом разом потускнели, подернулись дымкой. Лицо Шестерни вытянулось, он произнес озадаченно:

– А как же жр...
– он прервался, с усилием сглотнув вертевшееся на языке слово, закончил, - работа?

Креномер усмехнулся, сказал желчно:

– Работа будет. Не для того звал, чтобы задницу в корчме просиживал. Идем, покажу место, а по пути объясню что к чему.

Старик двинулся по лестнице, но не вверх, куда было вознамерился Шестерня, заметив приветливо распахнутые двери стоящего на перекрестке дома - явно корчмы, а вдоль, по узкой, окаймляющей деревню тропе. Бросив на корчму прощальный взгляд, Шестерня тяжело вздохнул, поплелся следом, провожаемый внимательными взглядами парней, что, едва Креномер скрылся за выступом скалы, разом ожили, заблестели глазами вслед.

Тропа настолько узка, что, попадись кто навстречу - разминешься с трудом. Слева шершавый бок скалы, справа отвесный обрыв, над головой нависает деревня. Домов не видать, лишь отсветы фонарей, да обрывки разговоров указывают, что там, над головой, не мертвый камень, а насыщенное жизнью поселенье. Внизу расстилаются сплошные заросли, если бы не редкие фонари, расставленные вдоль дорожек, могло бы показаться что под ногами бездонный провал. Хотя, если приглядеться, до земли всего ничего, спрыгнешь - не ушибешься. А если остановиться, заглянуть через идущий вдоль дорожки небольшой уступ, можно увидеть нижний ряд домов, что, судя по грубой кладке и глубоким затесам, строились первыми, и очень, очень давно. Вот только отчего-то в окнах не сияет свет, не журчат ручейки бесед, не копошатся в пыли, выкладывая из камушков домики, не ведающие усталости дети.

Шестерня догнал спутника, задумчиво произнес:

– Места в деревне не сказать чтобы много, эвон где домишки выстроили, под самым сводом! А нижний ярус не обживаете. Почему так? Никак в толк не возьму.

Креномер скосил глаза, бросил неприязненный взгляд, но тут же отвернулся, произнес скрипуче:

– Видно тебе когда-то хорошенько по затылку приложили, раз простых вещей не разумеешь. Приходится по три раза повторять

Шестерня сказал уклончиво:

– Ну хорошо, сейчас у вас неизвестная напасть, а до того как было?

Креномер раздраженно дернул плечом, бросил сердито:

– До того по-другому. В смысле, это сейчас по-другому, а раньше все как полагается. Ни одного пустого дома, не то, чтобы целый ярус. Спорили, препирались, кто достойнее. Ведь нижний ярус самый удобный, ни тебе по лестницам скакать, ни навернуться в задумчивости, знай - живи, жизни радуйся.

Шестерня произнес с недоверием:

– И что, вот так взяли, и сразу целый ярус бросили, из-за каких-то игложовней?

Креномер покосился с неприязнью, процедил:

– Не сразу, и не целый. По началу вообще внимания не обращали. Мало ли что там по полям шастает. А как начали люди пропадать - забеспокоились. Слухи нехорошие пошли, сплетни. Нашлись очевидцы, что утверждали будто видели жутких чудовищ. Кто посмелее да подурнее, отправлялись искать потерявшихся по одиночке.

– Нашли?
– Заинтересованный, Шестерня подошел ближе, зашагал вплотную к спутнику.

– Может и нашли, да только об этом никто не знает, - фыркнул Креномер.
– Когда таких, смелых, пропало не то пяток, не то десяток, мужики посовещались, выбрали полтора десятка самых опытных, кто знал за какой конец секиру держать, снарядили доспехами, и отправили на поиски.

– Вернулись?

– Нет.

Шестерня хмыкнул, спросил удивленно:

– Неужто заплутали?

Креномер повернул голову, сверкнув глазами, спросил зло:

– Других мыслей не допускаешь?

Шестерня пожал плечами.

– Намекаешь на этих ваших иглошумней? Ерунда это. Полтора десятка мужей завалят любую тварь. Тем более в узких проходах, да близь деревни, где и стены помогают... Что дальше-то было?

– А ничего не было. Начали появляться твари, сперва мелькали поодаль, но вскоре осмелели, стали подходить ближе. Сперва на верхние ярусы перебрались самые опасливые, за ними потянулись и остальные. Последний, самый упорный, переселился пол цикла назад. С тех пор ярус и пустует.

За разговором незаметно приблизились к противоположному краю деревни. Завидев впереди врата - точное подобие предыдущих, Шестерня замедлил шаг, а затем и вовсе остановился возле ведущей наверх тропы, однако Креномер прошагал мимо, словно собрался покинуть деревню. Пожав плечами, Шестерня догнал, спросил с удивленьем:

– А мы разве не идем в деревню?

– Мы, нет, - бросил Креномер язвительно.
– Вроде бы кто-то здесь подвязался на работу.

Шестерня кивнул, сказал озадаченно: