Чтение онлайн

– У нас такого не было. – Ясена вздохнула. – Я не помню. Но то, что ты сказал, – страшно!

– О да, – согласился Павел. – Но так уж устроен наш мир… и многие, многие его копии. Вот что, малыш. Подожди-ка меня здесь. Я смотаюсь на то поле и кое-что поищу. А ты пока отдохни.

– Я не устала.

– И все же придется остаться. Вот ниша, заползай и жди. Я вернусь скоро.

Павел помог девушке устроиться между двух каменных глыб, наметил путь и припустил зигзагом от одной воронки до другой, от одного поверженного великана до другого. Через минуту он скрылся из глаз Ясены.

Девушка выставила перед собой лук, наложила на тетиву стрелу и стала ждать, больше всего на свете желая проснуться!

Он не особенно надеялся найти на кладбище титанов что-либо полезное для себя, скорее победило желание почувствовать «запах битвы», ощутить ментальные следы носителей зла и носителей добра – как он себе их представлял. И Павел не разочаровался в своих ожиданиях. Следов было много, хотя битва произошла, судя по всему, много лет назад – если в этом мире время можно было измерять, разбивать на метрические отрезки и судить об их продолжительности. Правда, и здесь ему не удалось установить, на чьей стороне осталась победа. Не потому, что в равной степени погибли воины с той и с другой стороны, а потому, что Павел не смог определить принадлежность половины лежащих здесь гигантов. Ни одного из них он раньше не встречал, а по внешнему виду отличить слуг «хирургов» от союзников Тех, Кто Следит, в большинстве случаев было невозможно.

И все же Павлу удалось сделать маленькое открытие.

В битве участвовали не только негуманоиды и их машины, обликом напоминавшие монстров человеческого горячечного бреда, но и люди со своими кибернетическими помощниками, среди которых Павел с удивлением узнал эсперов – летающих «скатов», защитников Ствола, и конкистадоров, киберов обслуживания хроноускорителя. Правда, размеры их намного превышали размеры земных прототипов, что заставляло задумываться о причинах явления. Во время путешествия по Стволу Павлу уже приходилось сталкиваться с эффектом гипертрофированного увеличения форм знакомых предметов. Подобный эффект, очевидно, сработал и здесь, недаром остатки Ствола находились недалеко отсюда.

Павел обошел гигантскую тушу паука-конкистадора высотой с многоэтажный дом, с лапами, увязшими в обожженной и спекшейся глине, дотронулся до глянцево-черной шпоры на одной из лап и отшатнулся, не сразу сообразив, что произошло. Показалось, что гигантский паук вдруг бесшумно лопнул и выплюнул другого паука, в полсотни раз меньше. Лишь приглядевшись, Павел понял, в чем дело. Просто гигант скачком приобрел естественные размеры, оставаясь неподвижным, вплавленным в почву и мертвым. О причине такой мгновенной трансформации можно было только догадываться, потому что прикосновение Жданова не могло породить эффект сжатия.

Впрочем, почему нет? – пришла мысль. А если в этом месте наложились законы – местной физики и чужой, заставляющей Метавселенную «засыхать», сжиматься? Битва произошла давно, и в те времена эти твари имели именно такие – гигантские – размеры. В нынешнее же время изменились, наверное, все константы, законы взаимодействия, атомы и элементарные частицы сжались, природа мира «усохла», и лишь пришлые объекты, принадлежащие другим Метавселенным, остались нетронутыми. На них закон «усыхания» действовал не столь сокрушительно.

Павел добрался до очередного гиганта, не забывая поглядывать по сторонам и вверх, на небо, и дотронулся до гладкого бока огромной черепахи с розовыми антеннами, омерзительно живыми даже в таком состоянии хозяйского тела.

Эффект сжатия проявился тут же, словно удар дубиной по голове. Громадный купол из тусклого серо-голубого металла, каким виделся остов черепахи, исчез, оставив на своем месте раздавленную двухметровую опухоль. В свое время эти автоматы неизвестного назначения кишмя кишели на многих горизонтах Ствола.

Следующей была гигантская стометровая тварь, соединявшая в себе черты ежа, червяка и крокодила, вспоротая по всей длине каким-то грозным лезвием. Сжавшись раз в десять, она не перестала производить впечатление злобной силы и целеустремленной жажды крови, как это бывает у земных овчарок, специально тренированных для охоты за людьми. Вполне могло быть, что и этот червеежекрокодил служил своим хозяевам в качестве цепного пса.

Увлекшись, Павел превратил в «гномов» еще с полдесятка чудовищ, в том числе и лежащего ничком хронорыцаря, пока не почувствовал вдруг дуновение холодного ветра. Замер. Впечатление было такое, будто его накрыла и глянула на него ледяными волчьими глазами зловещая черная тень. Догадка кольнула сердце тревогой, заставила оглянуться вокруг в пси-диапазоне. И Павел все понял. Если бы это помогло, он отвесил бы себе пощечину!

Его упражнения по трансформации мертво застывших воинов обеих ратей не остались не замеченными сторожевой системой «хирургов». Она почувствовала или увидела изменение ландшафта и, не зная причины явления, послала группу проверки. И эта группа (человека четыре, или не человека, но живых существа, как отметил для себя Жданов) высадилась именно там, где он оставил Ясену.

Беззвучно выругавшись, Павел помчался назад и добрался к месту, где его ждала юная россинка, в тот момент, когда группа проверки праздновала победу, захватив Ясену.

Экстравидение Павла не подвело, он оценил потенциал врага правильно. Группа насчитывала четверых существ: двое – люди, двое – гуманоиды, но далеко не человекообразные. Узкие, сдавленные у висков головы, белые лица, сдвинутый вперед череп, клювообразный рот, носа нет совсем, остроконечные уши прижаты к голове, поросшей серебристым мехом. Две руки, две ноги, узкие плечи и выгнутая дугой спина. Одеты в черные комбинезоны со множеством выпуклых полос и жил. Аборигены? Или тоже пришельцы, жители одной из бесчисленных Земель одной из несметного количества Ветвей времени со сходными условиями существования?

Оружия у гуманоидов Павел поначалу не заметил, зато их спутники-люди были вооружены неплохо: в плечевых турелях отблескивающих металлом костюмов торчали стволы каких-то лучеметов, а в руках могучие телом мужчины, старый и молодой, держали устрашающего вида карабины, напоминающие ракетные ружья «дракон». Шлемов на них Павел не увидел, из чего сделал вывод, что дышать воздухом этого мира можно. Это его немного утешило, потому что запасы темпор-коконов когда-нибудь должны были кончиться, и было бы нелепо оказаться при этом в вакууме или в ядовитой атмосфере.