Чтение онлайн

– «Хилтон»!

С рёвом машина уходит от места посадки, спустя пять минут – и я дома. Запираю дипломат в сейф; скоростной лифт поднимает меня в кондиционированный воздух номера. Включаю телевизор: по большинству каналов идёт показ очередной победы команды Великой Мэри Смит. Уничтожено двадцать драконов на далёкой планете. Это вызывает восторг у населения. Ряд беспрерывных побед Великих над неуязвимым поначалу злом приносит успокоение. Так дальше пойдёт, и беженцы домой ломанутся. Короткое личное интервью с Мэри целиком обращено ко мне, и лейтмотив такой: «Не лезь, пацан!». Что ж, мои предупреждения не достигли цели. Пытаюсь по сети выйти на Клаудио, бесполезно. Эйфория побед смыла, словно дождём, всякую осторожность. Появились наглость и беспредельная уверенность в себе. Очень жаль – они великолепная команда. Хотя, может быть, и выживет кое-кто, ну не все же обычно погибают.

Возможная встреча с бывшими партнёрами будет нелёгкой и не сильно желанной. Разные у нас маршруты – они тактики, мне же на роду написано быть стратегом. Не стучу себя в грудь копытами, но впечатление таково, что здесь нет никакой серьёзной проработки ведения боевых действий. Местная система управления очень эффективна – всем даёт шансы: аппарат негромоздок и относительно невелик. А вот в военном деле полный провал, командование не имеет серьёзного боевого опыта. Безусловно, Координатор и выборные делают всё – чего стоит одна эвакуация с Атлантиды. Пока мы с Мэри ля-ля тополя, Атлантов раскидали по галактике.

Ближе к обеду запыхавшийся Стёпка принёс целый ворох новостей; впрочем, большинство из них я знал и так. А вот прайсы фирм, сдающих и продающих космические корабли, оказались очень интересными. Мало того, несмотря на то, что контор более десятка, он обошёл все и навёл справки по ценам. В результате разбора предложений останавливаемся на средней компании под названием «Стар». Соотношение цены и качества услуг нам наиболее подходяще.

Не откладывая дело в долгий ящик, связываюсь с фирмой и заказываю прогулочную яхту с опытным экипажем, хорошим запасом топлива и обязательно с МпЭс-терминалом. Чудная женщина с той стороны экрана сообщает цену и рекомендует привезти деньги сегодня – в этом случае стартовать можно уже к вечеру. Переглядываемся со Степаном и решаемся. Чего тянуть? Глубокое кресло с огромным трудом выпускает из объятий. Спускаюсь к сейфу, где с местным казначеем считаем деньги. Заказ на экипировку передан космофирме «Плант». Вскоре от них приходит сообщение, что заказанный товар доставлен фирме «Стар» и грузится на яхту. Оперативно. Жаль, проверить не успеваю. Но, если что не так, пусть пеняют на себя.

Такси, вызванное к гостинице, привозит в космопорт. Вот только как всегда погрузка-выгрузка пса отнимает пропасть времени, и вовсе не из-за его сурового нрава, просто он очень большой да и, что говорить, страшный. В экспедицию беру по банальной причине: оставить не с кем. Шарик известие о путешествии принимает стойко и даже делает несколько взмахов хвостом – означает ли это восторг, ну я, право, не знаю.

В холле порта встречает капитан с парой молодых ребят. Познакомившись, узнаю, что это юнги. Наш багаж, сами понимаете, невелик. Чемоданы унесли молодые люди, и Стёпка увязался за ними, с восторгом взирая на золочёные шевроны и погончики. С капитаном (просит называть скромно: Анатолий Кириллович) к концу беседы сходимся на Кирилыче. После знакомства с маршрутом пожимает плечами.

– Ребята, туда давно никто не летает. Зачем это вам?

– Парень не верит в полное уничтожение планеты; поглядим, может, что и сохранилось. По прибытии мы спустимся на два-три дня вниз, а вы можете поболтаться на орбите. Там на планете наше дело. Если команда занервничает, можете популярно объяснить.

– Андрей Егорович, не подумай, трусов у нас на борту никогда не было. Ну а лишний риск, так он оплачен. Думаю, всегда сможете набрать добровольцев для любой экспедиции.

– Благодарю. Другого от доблестного экипажа и не жду.

Кар довозит до солидного корабля со сверкающей серебром обшивкой.

– Вот наша «Малютка». Не правда ли, хороша? – с благоговением представляет капитан корабль, словно человека.

Э, да капитан у нас сентиментален! Лишний шанс: если и продаст, долго мучиться будет.

По трапу поднимаемся, вполне довольные друг другом. Шарик важно замыкает шествие. У люка – юнги и Стёпка с серьёзностью человека, встречающего почётного гостя. Капитан отдаёт распоряжения – старт через час.

Каюта, отведённая мне, небольшая – три на три метра. Всё сугубо функционально. На полу мягкий ковёр; думаю, капитан притащил от себя богатому клиенту. Мелочь, но приятно. Полёт займёт по корабельным часам около недели. Стук в дверь: стюард просит занять место в противоперегрузочном кресле и пристегнуться. Суетясь, помогает надёжно зафиксироваться. Интересуюсь за Степана, но стюард успокаивает: тот расположился в каюте у юнг. Небольшая заминка с псом, подогнать под него кресло удаётся с огромным трудом.

Зажигание – и мощный двигатель в два счёта выкинул нас за орбиту планеты. Перегрузки, безусловно, велики. Компенсационные кресла, конечно, облегчают старт, но и организму достаётся. За последний месяц столько раз стартовать доводилось, попривык. Ревут натужно двигатели. От перегрузки, кажется, глаза лопнут. Всё быстро заканчивается, наступающая невесомость подкатывает комок к горлу. Вовремя включаются гравиомашины, и сила тяжести постепенно приближается к нормальной. Бледный стюард услужливо освобождает от ремней и завязок и от имени капитана сообщает – мы приглашены на ужин, форма одежды парадная. Благодарю и прошу стюарда за полчаса до ужина предупредить. По внутренней связи кэп поздравляет с прекрасным стартом и выражает надежду на успех нашего предприятия. Мне бы его уверенность...

За полчаса до ужина влезаю в смокинг. Не жду провожатых, по коридору двигаюсь к центру корабля. Капитанская каюта должна быть там. Снующие мимо клоны и гоблины приветливо улыбаются и бросают солёные шуточки друг другу. Хохочу вместе с ними. Ребята приглашают зайти вечером перекинуться в картишки. А вот это они напрасно.

Каюта капитана поражает функциональностью. Только изящные безделушки сглаживают спартанскую прямоту линий. Аромат экзотики и пыли дальних странствий чуть приглушает кричащую стандартность мебели. Фигура капитана в огромном кресле за столиком, сплошь уставленном закусками и графинами со всевозможными напитками, придаёт мероприятию особый колорит. Гостеприимный хозяин с очаровательной неспешностью поднимается и, слегка наклоняя огромную седую голову, приглашает к столу. Из гостей сегодня я один. Если, конечно, хоть на минуту забыть о псе. Он, как культурная скотина, у которой всё есть, сворачивается калачиком у двери.

С благодарностью принимаю приглашение. Роскошное кресло буквально втягивает, осторожно подстраиваясь под изгибы тела. Капитан наполняет два хрустальных бокала тёмно-рубиновой жидкостью и предлагает тост за знакомство и совместную плодотворную работу. Принюхиваюсь: вроде не спиртное. Была не была, а напиток божественный. Не спирт, но бодрит и заметно поднимает настроение. Приступаем к трапезе, беседуя на отвлечённые темы.

– Анатолий Кириллович, давно, так сказать, топчете пыль мезжзвёзных дорог?

– Более тридцати годков по великому летосчислению. Всякое бывало. Ещё немного полетаю, и на покой.

– А будет ли покой, когда монстры жрут планету за планетой, а наши жалкие потуги вызывают лишь горькую усмешку? Уничтожаем двадцать штук и гордимся этим, они же за сутки не меньше сотни воспроизводят.

– Андрей Егорыч, прям в точку. Молодёжь радуется первым победам, а мне как-то неуютно, словно стою на краю пропасти и не вижу дна.

– Жутковато. Но образно и верно. Решить проблему необходимо, прежде всего, для себя. Они почти сожрали мою Русь. Множество других миров под ударом. Я очень хочу увидеть, как твари однажды подавятся! Вся наша экспедиция большой ноль. Я называю нулём вещи, в случае неудачи ничего не меняющие в плавном течении жизни.