Чтение онлайн

Виен вышел из дома за Альвианом.

– Не стоит меня провожать, я не сбегу, - усмехнулся принц.

– Ты всегда говоришь это.

– Я обещал отцу не срывать отбор. Я же понимаю, что это серьезно, - ответил Альвиан, и в его голосе Виен не услышал прежнего легкомыслия. Однако тон принца тут же поменялся: - К тому же, все что мне надо, уже здесь.

– Значит ли это, что она тебе так понравилась? – Виен кивнул в сторону дома, имея ввиду Алишу.

Альвиан не ответил. Лишь широко улыбнулся и зашагал по дорожке в сторону дворца. Виен некоторое время смотрел ему вслед, размышляя о том, чем ему может грозить увлечение принца. А потом вернулся в дом.

Алиша уже собрала посуду и стояла напротив двери. Ее руки были сложены, как у образцовой служанки. Что совсем не вязалось с её видом воительницы, которой она так хотела казаться. Виен мне смог сдержать ухмылки: переодетая служанка, по-другому и не скажешь.

Выпитый алкоголь вкладывал в голову мысли о красоте девушки и о том, что здесь они совсем одни. Виен направился к своей комнате и хотел пройти мимо, не сказав ни слова. Все же это Альвиан увлечен Алишей, а не он. Но не сдержался и остановился возле девушки.

– Не боишься оставаться со мной наедине? – он повернул к ней голову и усмехнулся.

Однако девушка не выглядела напуганной или смущенной. Она посмотрела на него так, будто увидела впервые. Через мгновение отвернулась и без эмоций ответила:

– Я могу за себя постоять.

А потом и вовсе ушла, скрывшись за ненадежной шторой. Виен проводил её взглядом. Алиша не была похожа на тех девушек, что смущаются от любого намека на близость. Не была и той, кто играет в недотрогу, на самом деле ожидая от мужчины настойчивости. И уж точно она не была такой, как Лаура, чтобы крутиться вокруг мужчин, ища их внимания. Наверное, именно это в ней и цепляло - уверенность в себе. Жаль, что эту уверенность быстро теряют те, кто в действительности не может её отстоять.

Виен отвернулся и пошел к своей комнате. Конечно, он не собирался компрометировать девушку, которая нравилась его господину и другу.

Жилое крыло, где разместили невест, наполнилось гулом голосов и суетливыми служанками. Мелания смотрела на прибывающих девушек. Лица многих из них были едва ей знакомы. Встречаясь в коридорах и залах дворца, девушки с любопытством оглядывали соперниц, приветствовали друг друга кивком головы и шли дальше по своим делам.

Но были и те, кого Мелания хорошо знала. Оказалась среди участниц отбора Оливия Боррейн, с которой они виделись хоть и не слишком часто, но были дружны с детства. Их земли граничили с юга, и Боррейны были одни из немногих соседей, с кем предки Мелании из древне были дружны. Диана ла Кавелье из западных земель – они с Меланией встречались лишь на балах и приемах, но всегда неплохо общались и даже обменивались письмами.

За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.

Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.

– Это было ужасно, - рассказывала он под дружные вздохи других девушек. – Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора. И все же так страшно было в пути…

Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.

На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца. Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.

Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:

– Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов. Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.

Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать. Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.

Мелании достался цветок голубого цвета, который не гармонировал ни с одним из её платьев. С этого момента она стала не леди Эверсон, а всего лишь Меланией с номером семнадцать. Мелания с завистью покосилась на бледно-розовый цветок Оливии – он подчеркивал её светлую кожу и будто просился надеть его с платьем модных сейчас оттенков.

От этих мыслей Меланию отвлекла внезапно открывшаяся дверь. В зал вошла девушка в костюме для верховой езды. Он был весь в грязи, а прическа растрепана. Девушка встала возле двери, больше никак не привлекая к себе внимания. Один из слуг, что вошел вместе с опоздавшей, шепнул что-то Хлое. Та кивнула, и девушке выдали цветок.