Снежный дракон

За одну ночь на пустой поляне вырос ледяной дворец. Его шпили вонзались в чернильное небо и грозились проткнуть Луну, но ее светящийся диск насмехался над величественным строением, серебря заснеженные ели. Отблески, отражаясь от ледяных стен, долетали до окон Академии Снежного Чародейства, напоминая, что в полночь состоится бал.

Снежинки с трепетом ждали этого момента, ведь сегодня долгое обучение закончится, и один из Зимних Лордов возьмет их к себе в услужение. Никто не знал, как именно будут отбирать защитниц: то ли магическим ритуалом, то ли по рекомендациям педагогов. Некоторые и вовсе убеждены, что главное — внешняя привлекательность. Поэтому вместе с усиливающими амулетами в ход шли красивые платья и туфли на высоких каблуках. Все что угодно, лишь бы оказаться в числе счастливиц, замеченных Лордом.

Я тоже, поддавшись массовому волнению, сменила темно-синюю форму академии на праздничное платье, и теперь крутилась перед напольным зеркалом, пытаясь определить, настолько ли хорош наколдованный наряд, или стоит создать новый. Белое словно первый снег платье идеально подчеркивало талию и отблескивало на свету, как солнечные лучи в утренней росе. Из собранных на затылке волос то и дело выбивались непослушные светлые пряди и падали мне на лицо.

Дверь распахнулась, и в комнату заглянула Ася:

— Анфиса, ты скоро? Уже появилась северное сияние!

Я подошла к окну и распахнула его, впуская в комнату морозный воздух — сквозь витражи не было видно, как небо разукрасило разноцветное марево, оповещая об открытии врат между мирами.

Хотела ответить подруге, но она уже исчезла, хлопнув за собой дверью. Я схватила сумочку и выскочила в коридор академии. Маленький ридикюль размером чуть больше кошелька благодаря заклинанью смог вместить весь мой гардероб, магические артефакты, большую библиотеку. При желании в него поместилось бы и здание Академии, вот только вряд ли оно мне пригодится на новом месте, а что Лорд меня выберет, я была уверенна. Даже думать не хотелось, что случится, если я ошибусь.

По хорошо утрамбованной и совсем нескользкой дорожке спешили группки веселых девиц, шумно обсуждавших предстоявший праздник. Я шла следом и любовалась созданной красотой — фасад ледяного дворца украшала морозная резьба.

За тяжелыми шторами лоджий, рассматривая девушек, стояли Лорды Зимы.

Я ступила в бальный зал, где в красивом танце кружились чародейки. Несколько девушек, которым не досталось кавалеров, стояли у стенки. Легкий ветерок со снежинками, мазнув меня по лицу, окутал одну из чародеек и рассыпался мерцающими всполохами над ее головой. Девушка обрадовалась — ее выбрал Лорд. С легкими нотками зависти ее поздравляли те, кто еще ждал своего часа. Вскоре высокий плечистый мужчина в праздничном камзоле, расшитом золотистыми нитями, подошел к девушке и подвел ее к одной из девяти арок, обрамлявших танцевальную зону.

В пустой каменной раме вспыхнул свет, и задрожала ткань мироздания, создавая проход в другой мир. Лорд выбрал свою Снежинку, и они покинули ледяной дворец, а значит на одну вакантную должность стало меньше.

— Анфиса, ты чего так долго? Мы уже всех успели рассмотреть, — сквозь толпу ко мне скользнула Ася.

За ней шла Тамара, тревожно поглядывая по сторонам. Подружки как два магнита с разными полюсами: маленькая и открытая Ася, и в противовес ей всегда серьезная и сдержанная Тамара.

— Из-за витражей пропустила начало. Многих уже выбрали?

— Нет. Одну-две Снежинки, — успокоила Ася.

Тамара в белом платье обвела зал тяжелым взглядом:

— Никто нас не выберет. Никому мы не нужны, — грустно произнесла она.

— Что ты, Тома. Да мы единственные в своем роде! Ты особенная, смотри, какая сильная, и магия у тебя мощная! Как ударишь ледяной стрелой, ни один враг не устоит. Анфиса у нас умная, любое сложное колдовство разгадает, из любой ловушки выкрутится. А я…

— …ты под раскаты грома спать можешь. Проспала весь курс по темным защитам на задней парте, даже глаз не дернулся, — закончила я фразу за рыжей.

Она манерно откинула прядь волос за спину и с гордым видом добавила:

— А что? Так тоже надо уметь!

Мы разразились громким хохотом.

— Смотрите, какой статный по лоджии проходится, — обратила наше внимание Тома на одного из Лордов.

Он был по-мужски красив, с резкой линией подбородка, чувственными губами, носом с горбинкой и выразительными темно-синими глазами. Он словно почувствовал наш интерес и стал рассматривать в ответ. Как только наши взгляды встретились, волоски на теле встали дыбом — не было в том взгляде ничего человеческого, словно внутри у Лорда сплошные льды.

— Не нравится он мне, — прошептала я и повернулась спиной к лоджии. — Взгляд звериный.

— Глупая ты, Анфиска. Ничего в мужчинах… — фыркнула Ася.

— …лордах, — поправила ее Тома.

— Именно! Ничего в лордах не понимаешь, — резюмировала рыжая.

Я театрально закатила глаза, понимая, что заработала от подруг очередной ярлык. Малого того, что из нас троих я была самая успешная в учебе, за что была прозвана зубрилкой, так теперь меня нарекли несведущей в делах любовных. Будто они в делах амурных разбираются! За три года обучения из мужчин видели только преподавателей.

Хотела запротестовать, но Тома меня опередила:

— Смотрите, он идет прямо к нам.

— Тихо ты, — дернула ее за юбку Ася, и, сделав шаг навстречу Лорду, растеклась в добродушной улыбке.

— Чем могу быть полезна уважаемому Лорду? Меня зовут Ася, это мои сокурсницы — Тамара и Анфиса.

А он высокий! Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его.

— Стефан Фрост, Лорд Ледяной Пустоши, к вашим услугам. Мне нужны три Снежинки, чтобы решить одно деликатное дело.

— Мы самые выдающиеся на курсе, у нашей тройки самые лучшие рекомендации, — сильно приукрасила наши достоинства Ася.

— Я сразу это понял, — льстиво ответил он.

С каждой минутой разговора в нем ощущалась какая-то фальшь: грубая лесть, маслянистые взгляды, плоские шутки, от которых подруги неумолкаемо хохотали. Мною овладело нехорошее предчувствие, я не доверяла этому человеку. Чувствуя мою неприязнь, Лорд сконцентрировался на моих подругах.

— Девушки, а вы бы не хотели стать Снежинками Ледяной Пустоши?

— Конечно! — взвизгнула Ася и захлопала в ладоши.

— Я согласна, — ответила Тома.