Чтение онлайн

Когда настала очередь Элины, стражник поманил ее и даже подал руку. Девушка воспользовалась предложенной помощью, тяжелые цепи мешали. У других невольниц оковы были полегче, потому что они не пытались сбежать. Элину и поставили позади других — наверное, из-за ссадин на лице. Конечно, стражникам не хочется, чтобы господин увидел, как скверно обращались с девушкой…

Кстати, Элина приметила, что стражники слишком нервничают и без нужды поторапливают подопечных. Странно, почему? Лорд Тьмы выглядел добродушным и разговаривал с приязнью… Вот он пошел вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Караванный старшина шагал следом и все ругал себя за нерасторопность.

— Да, — кивнул наконец Алхой, — не слишком хороший товар. Можно подумать, внутри Завесы перестали рожать красавиц.

— Вот я и говорю, господин мой, — сокрушенно развел руками караванщик и понурился, — не вернулся бы с таким грузом, да ведь срок подошел! Думал, если опоздаю, еще хуже получится.

— Правильно подумал, — согласился Прекрасный Принц. Мужчины как раз дошли до конца строя и остановились напротив Элины. — Хотя, погоди, вот две очень даже неплохи. Вон та и вот эта, тощая. Что ж ты их от меня спрятал?

«Тощей» была Элина. Прекрасный Принц подмигнул ей и обернулся к слуге:

— Думал, я увижу симпатичных девчонок и под конец стану милостивей? Пустое, я не сержусь. Но если ты в следующий раз…

— Господин мой! Да я же…

— Ладно, ладно. А что у этой с лицом? Может, вы обижали ее?

Тонкие, будто нарисованные углем, брови Алхоя сердито сдвинулись. Караванщик согнулся в поклоне.

— Ни в коем разе, мой господин! Разве хоть один из нас может позволить себе на господское добро покуситься? Да никогда! Эта пигалица бежать пыталась, потому и цепи на нее надеты. А как в последний-то раз бежала, споткнулась, упала, личиком ударилась! А мы — ни-ни! Мы — никогда!

— Бежала, значит? — Лорд обернулся к Элине. Он снова безмятежно улыбался, демонстрируя идеально ровные белоснежные зубы.

Девушке почему-то стало жаль охранника.

Да тот, в общем-то, в самом деле не обижал девушек в пути, даже, можно сказать, заботился.

— Бежала, — согласилась невольница. — И сейчас бы сбежала, если бы могла.

— Быстрые ножки! — Улыбка Прекрасного Принца стала еще шире. — Это хорошо, это славно. А бежать не надо! Бежать от меня — нехорошо.

Потом обернулся к слугам:

— Значит, так. Цепи снять, девушек вымыть, переодеть в чистое, причесать. И не жалейте воды… как обычно, все как обычно! А этой, с быстрыми ножками, пусть компресс какой-то сделают, что ли. Лицо нужно привести в порядок. Может, послезавтра я с ней побегаю.

Потом повернулся, взял лук и крикнул: «Давай!»

Слуга с корзиной, будто только того и ждал, подбросил белого голубя, Прекрасный Принц вскинул оружие…

Стражники, легонько подталкивая невольниц, повели в дальний угол двора — там позади длинного приземистого здания поднимались густые клубы пара. То ли мыльню готовят, то ли прачки трудятся. Левей Элина увидела высокое здание, выкрашенное в красный цвет, три этажа, увенчанных круглой башней… Наверное, это и есть пресловутый Красный Замок.

Свистнула стрела, на бредущих гуськом девушек посыпались мягкие белые перышки.

Стража привела девушек к длинному приземистому зданию, Элина разглядела, что окна здесь довольно широкие, но забраны решетками. За решетками было темно. Невольница подумала, что если здесь что-то вроде тюрьмы, узники должны бы прильнуть к окнам и разглядывать вновь прибывших. Но в окнах не было никакого движения.

Еще девушка удивилась, какой широкий здесь двор, пожалуй, площадь, обнесенная наружными стенами, — не меньше, чем у города среднего размера.

Пока она озиралась, караванщик прошел вдоль невольниц, выстроенных в ряд, перед каждой останавливался и отпирал замки на кандалах. Когда Элина сбросила цепи, стражник с досадой крякнул — увидел, что она натерла железом лодыжку.

— Эх, девка… — с укоризной в голосе пробурчал воин, — ты бегала, а мне за это Лорд башку оторвет, если увидит.

— А мне тебя не жалко, — отрезала девушка.

— А тебя никто не спрашивал. Мало ли кого тебе жалко или не жалко, твое слово немного стоит. А мне вот меня очень даже жалко.

— Ну и дурак, — вот теперь Элина возмутилась, — я же могла сказать, что твой человек меня кулаком ударил.

— Вот и скажешь… послезавтра. Наш Лорд всегда сперва поговорить любит, тогда и скажешь.

Пока старший стражник отмыкал замки кандалов, один из подручных поднялся на крыльцо и постучал. Приоткрылась ставенка, солдата оглядели изнутри, потом дверь отворилась. Девушек повели внутрь. Элина вступила в длинный коридор. Справа и слева тянулись низенькие дверцы, а у входа пришельцев встретили две женщины в просторных красных балахонах. Все слуги Прекрасного Принца носили одежды ярких тонов. Преобладал красный цвет, меньше было белого и желтого. В общем, выглядели здешние обитатели нарядно.

Обе тетки были рослые, крупные, с широкими лицами. Стражник вместе со старшей толстухой принялись вслух пересчитывать невольниц. Иногда мужчина давал пояснения: эта слишком толстая, глядите, чтоб поменьше жрала, а ту, наоборот, неплохо бы подкормить… у этой бородавки, хорошо бы вывести, прежде чем к господину отправлять. Первая тетка считала, не отвлекаясь, вторая кивала и морщила низкий лоб — должно быть, запоминала, что надлежит исполнить.

Больше всего пояснений выпало на долю Элины — караванщик припомнил и натертую лодыжку, и примочки на ссадины, и что Лорд успел прозвать девицу Быстрыми Ножками и велел готовить на послезавтра. Вполне может вспомнить, память у господина хорошая. Раз сказал послезавтра — нужно исполнять.

Дальше порога мужчин не пустили. Пересчитав узниц, старшая женщина распрощалась со стражниками, а ее товарка с грохотом задвинула засов, вдела в дужки здоровенный замок и, позвякав ключами, заперла дверь. Сразу сделалось темно, коридор не имел окон и освещался тусклыми масляными лампами. Элине стало грустно.

Баба в красном оглядела новых подопечных и велела;

— Ступайте за мною, девы. Первым делом мыть вас будем, да в чистое наряжать. Потом покормлю вас…

Голос женщины не выражал эмоций, она не казалась ни доброй, ни злой — будто девушки были ей безразличны. Охранница выполняла работу, как и все здесь, в Красном Замке. Элина чувствовала в поведении слуг Лорда Алхоя равнодушную деловитость, под которой скрывался страх — люди в красном очень боялись не справиться, не угодить господину.