Чтение онлайн

Без особого энтузиазма они показали троим друзьям подземные сооружения и туннели. Там находились манежи, бассейны, качели, дорожки, на которых можно было устраивать состязания колесниц, запряженных прирученными цикадами. Существовал даже громадный купол, под которым можно было летать в гамаке, подвешенном к ночной бабочке.

– Похоже, все это вас не слишком радует? – заметила Пегги, повернувшись к Ольге.

Девочка с рыжими косичками скорчила гримасу.

– Уф! – вздохнула она. – Поначалу это казалось забавным, а теперь, когда все дни похожи один на другой, начинаешь уставать.

– Нэсти хорошо о нас заботится, – добавил Ренан. – Он хочет нам добра. Но он держит нас пленниками. Стараясь защитить нас от внешнего мира, он сделался нашим тюремщиком.

– Это правда, – подтвердила Ольга, – он считает нас младше, чем мы есть. Он принимает нас за младенцев. Он хочет уберечь нас от ловушек, расставленных снаружи.

– А вы сами? – спросила Пегги. – Вы-то чего хотите?

– Мы хотели бы выйти отсюда, – шепнула Ольга. – Мы хотели бы продолжить нашу миссию, дойти до замка.

– Несмотря на опасность?

– Да!

Пегги Сью внимательно посмотрела на двух детей. Она прочла в их глазах отчаянную надежду.

– И что, многие из вас думают так же? – спросила Пегги.

– Да, – ответил Ренан, глядя поверх ее плеча, чтобы удостовериться, нет ли поблизости Нэсти. – Но никто не осмеливается об этом заговорить. Грустно, но все мы кончили тем, что стали бояться Нэсти. Хотя он хочет как лучше.

Испуганные тем, что сказали слишком много, до конца экскурсии Ольга и Ренан больше не возвращались к этой теме.

Нэсти замечательно оборудовал подземелье: тут были и надувные автомобили, и американские горки, и карусели – но на всех этих аттракционах катались только безрадостные дети.

– Здесь, – пояснила Ольга, – находится фабрика конфетти. Сырьем для конфетти служат сухие лепестки цветов. А здесь делают серпантин из крашеных травинок, нарезанных на полоски.

Несколько раз им пришлось посторониться, чтобы пропустить стайку насекомых, выкрашенных в самые яркие цвета; на них скакали юные всадники.

– У нас есть даже оркестр, – сообщил Ренан. – Флейты сделаны из стеблей, порезанных на кусочки; а для барабанов используют высушенную пленку гриба, натянутую на скорлупу лесного ореха.

Друзья слушали, и все это им казалось жутко скучным.

Когда вернулись к хижине Нэсти, Ольга взяла Пегги Сью за руку.

– Когда ты уйдешь отсюда, забери меня с собой, хорошо? – шепнула она.

– И меня, – добавил Ренан, – я тоже хочу пойти вместе с вами! Я не могу больше каждый день делать одно и то же!

У Пегги не было времени ответить, так как из хижины вдруг появился Нэсти и уставился на ребят с подозрительным видом.

– Ну как, вам понравилось? – спросил он. – Вы ведь, конечно, останетесь с нами, правда?

Вторая половина дня, когда они вынуждены были развлекаться вместе со всеми в подземном городке, показалась друзьям нескончаемой. Пегги Сью не обманывалась: дети изо всех сил старались заливисто смеяться, но их потухшие глаза выдавали скуку.

– Мы попали в тюрьму, – шепнула Пегги Себастьяну. – Тюрьму, замаскированную под парк аттракционов. Я не думаю, что Нэсти намерен нас отпустить.

– Ты считаешь, что он захватил нас в плен? – шепнул мальчик.

– Да, – ответила девочка, – ради нашего блага…

Вскоре Нэсти отозвал Пегги и Себастьяна в сторону, якобы чтобы показать им план нового аттракциона: большое колесо, на котором укреплены пятьдесят ореховых скорлупок.

– Не верьте ребятам, – сказал он, испытующе глядя на Пегги. – Они слишком малы и не понимают, чт'o хорошо для них, а что нет.

– А ты это знаешь? – спросила в ответ девочка.

– Да, – буркнул Нэсти. – Я ведь выжил. Я знаю, чт'o ждет их там. Почему, как ты думаешь, я такой толстый? Раньше я был таким же худым, как ты. Но на другом конце второй лужайки растут такие аппетитные фрукты, что невозможно удержаться и их не попробовать. А после этого за одну ночь вы резко толстеете! Ложишься спать худым, а просыпаешься, набрав вес втрое больше первоначального.

– С тобой это произошло?

– Да. Мои спутники, которые попробовали этих плодов, стали такими огромными, что утром не смогли даже подняться… Даже вспомнить жутко! Я пытался их тащить, но у меня не хватило сил. Мне пришлось их бросить, когда показались собиратели.

– Собиратели?

– Конечно! Ты действительно идиотка или только прикидываешься? Ты что, поверила этим россказням о демоне-вегетарианце, который кормится только овощами и фруктами?

Пегги Сью почувствовала, что бледнеет.

– Ты хочешь сказать… – пролепетала она.

– Да, я хочу сказать, что демон – людоед, – выдохнул Нэсти. – Заснувший людоед, и ест он детей, как в тех сказках, которыми в детстве пугали нас родители. Именно поэтому садовники выращивают на второй лужайке фрукты, делающие толстыми, – чтобы демон получил дичь, достаточно упитанную. Я это понял, когда увидел, как собиратели подобрали моих товарищей. Вот почему я оберегаю детей против их воли. Они такие наивные! Они не имеют ни малейшего представления о том, чт'o ждет их там, наверху! Они думают, что путешествие по саду будет приятной экскурсией. А это не так. В Поясе мечты смерти нет, но здесь, в саду, все обстоит по-другому! Демон меняет правила, когда они перестают его устраивать.

Пока Нэсти изрыгал проклятия, Пегги Сью и Себастьян переглянулись: у них обоих промелькнула мысль, что он безумен.

Когда Пегги хотела под каким-то предлогом удалиться, Нэсти схватил ее за запястье.

– Если ты хочешь уйти – уходи! – крикнул он. – Но если ты заберешь с собой кого-нибудь из моих детей, то будешь иметь дело со мной!

Он вовсе не шутил. Пегги Сью не видела выхода из сложившейся ситуации.

Она поспешила присоединиться к Себастьяну и псу. Тотчас прозвучал клич: «Ночь! Ночь наступает!»