Чтение онлайн

Джон Норт колебался, принять ли ему приглашение.

Он знал Теда со школы, после окончания которой уехал и вернулся в городок некоторое время назад в качестве госслужащего.

Тед очень переменился, на его взгляд, да и сам он, должно быть, тоже, по мнению знавших ранее его людей.

— Спасибо, Клоусон, но как-нибудь в другой раз. Мне бы хотелось выспаться. Сам понимаешь, этой ночью нам было не до сна, — отговорился Джон.

— Я-то все отлично понимаю, Норт. Но вот Марла будет в гневе, — рассмеялся Тед.

Джон принужденно улыбнулся:

— Объясни ей все. Уверен, она поймет.

Дверь в офис Джона распахнулась, и на пороге возник шериф Брент Пейдж, дымящий как паровоз. Он вынул на секунду сигарету изо рта и, жестом подзывая Джона, проговорил:

— Иди-ка сюда, Норт.

Джон стал протискиваться между косяком и неколебимым упитанным шерифом, рискуя задохнуться сигаретным дымом.

— Однажды вы себя этим убьете, — пробурчал он.

— Так ли важно, от чего помрешь? Особенно при нашей работе, — привычно отмахнулся от предостережений Брент Пейдж. Затем он отвел Джона в сторону и заговорщически прохрипел: — Кажется, в старших классах ты был дружен с Клоусоном.

— Не стану отрицать, — пожал плечами Джон.

— Что-то он настораживает меня в последнее время, — пробормотал пожилой шериф.

— Я бы очень удивился, будь оно иначе, — усмехнулся Джон.

— Что ты хочешь этим сказать, Норт?

— Скоро новые выборы шерифа. Уверен, Тед сделает все возможное, чтобы в итоге занять шерифское кресло. Это его шанс реабилитироваться в глазах губернатора после провальной подготовки к половодью в прошлом году.

— Думаешь? — произнес шериф. — Да, он очень рьяно берется за дела, правда всегда без особого успеха. Как заместитель шерифа он меня полностью устраивает, но, боюсь, это его потолок. Сомневаюсь, что Тед принесет большую пользу округу, приди он мне на смену. Жаль, конечно… Клоусон отличный парень, ветеран вооруженных сил. Но совершенно не умеет находить общий язык с людьми. В нем чересчур много самомнения. Он отталкивает даже единомышленников, — посетовал пожилой шериф.

— Полностью с вами согласен, — невольно поддержал его Джон. — Кстати, мне нужно обсудить с вами кое-что, сэр. Это касается реорганизации нашей системы с целью улучшения взаимодействия между подразделениями. У меня уже есть кое-какие наработки, успешно внедренные в местах моей прежней компетенции. Полагаю, кое-что можно было бы применить и здесь.

— С удовольствием выслушаю тебя, Норт, когда закончится вся эта суматоха. Сам видишь, сегодня сосредоточиться на работе нам никто не даст, — усмехнулся Брент Пейдж. — В любом случае мне нужен человек не столько с опытом и знаниями, сколько способный в сложные моменты брать на себя ответственность за рискованные действия. Я вижу, что ты именно такой, Норт. Поэтому мы сработаемся, — уверенно заключил шериф, вложив тлеющую сигарету в рот и дружески хватив Джона по плечу. — Человек сильный, решительный, ответственный. Такой, как ты, Норт, — словно соглашаясь с самим собой, повторил он и пару раз кивнул.

— Вы могли бы собрать команду, целиком состоящую из ваших людей, сэр, — заметил Джон.

— А ты думаешь, для чего ты мне нужен? Вот именно этим мы с тобой и займемся. И твои предложения по реорганизации тут могут оказаться как нельзя кстати. Ты пока присматривайся к местным, присматривайся. Может, через неде лю, а может, через месяц у нас уже будет список тех, кого можно будет заинтересовать в постоянном сотрудничестве. Уверен, таких найдется немало. — И Пейдж в очередной раз выдохнул клубы густого дыма.

— Можно было бы привлечь Кловиса Холланда, но он уже в годах, — заметил Джон Норт.

Шериф Пейдж снова кивнул в ответ на его оговорку.

— Из известных мне кандидатов остается Мелоди Кроуфорд. До сих пор, насколько я знаю, ее привлекали лишь на добровольных началах. Что, если ввести Мелоди и ее собак в штат?

— Кроуфорд? — поморщился шериф. — Что-то я сомневаюсь, что Мелоди согласится, — покачал он головой.

— Пожалуй, вы правы. Мне кажется, я произвел на нее негативное впечатление, — смущенно пробормотал Джон.

— Ха! — громыхнул Пейдж, зажав сигарету в углу рта. — Не ты один. Она сама по себе. Просто нужно это понять. Даже будь у нее четыре лапы и поводок, ты всё равно не сможешь заставить ее делать то, что тебе от нее нужно. До сих пор она всегда отзывалась на наши просьбы о помощи. Но именно потому, что она вправе нам отказать. Вообще же, принудить эту девушку к чему бы то ни было невозможно. И не пытайся пробовать, в противном случае мы лишимся лучших в здешних местах следопытов. Ты, я думаю, уже понял, что она и любая из ее собак вполне могут заменить собой весь департамент шерифа, включая и твою службу.

— Ну, не преувеличивайте, — проговорил Джон.

— Да, ты прав. Клерки из ее собак получатся неважные. Она же бумажной работой в принципе заниматься не станет, — сказал шериф Пейдж, гася догоревшую сигарету. — Я бы на твоем месте не стал тратить время на эту затею.

— Шериф, люди меняются вместе с жизненными обстоятельствами, — осторожно заметил Джон.

— Похоже, ты просто захотел испытать на этом крепком орешке свой дар убеждения, — ухмыльнулся Пейдж. — Ну что же, попробуй. Не стану тебе мешать. Но для начала свяжись с КловисомХолландом.

— Будет сделано, сэр, — по старой армейской привычке отчеканил Джон Норт.

Мелоди поддерживала плечом у уха телефонную трубку, пытаясь как можно толковее разъяснить ветеринару, какие у Эйса в очередной раз возникли проблемы с задними лапами. Ее подопечный вновь занемог этим утром.

— Мисс Кроуфорд, мы с вами уже не в первый раз обсуждаем эту тему. На мой взгляд, только хирургическим путем можно улучшить ситуацию. И вы знаете, что для этого необходимо.