Чтение онлайн

Эш усмехнулся.

— Это вряд ли. Какой бы не была правда, на нее лучше смотреть широко открытыми глазами.

Никкаль фыркнул.

— Мальчишка… Эти слова только звучат хорошо. Но в жизни все совсем иначе, чем в пафосных поучениях учителей… Правда — она сама, как эхо. Иногда терпима, иногда болезненна. Но порой правда может убить или лишить рассудка…

— А я согласен с Эшем, — сказал вдруг Дар, с прищуром всматриваясь вдаль, как будто там было что-то действительно интересное, а не унылый болотный пейзаж. — То есть ты, конечно, тоже прав — в том, что она как эхо. Вот только дело в том, что чем дольше тебе лгут, тем сильнее она потом накрывает. Лучше уж с самого начала знать все, как есть…

За разговором дорога уже не казалась такой унылой и долгой. Между тем болота медленно отступали. Они сменились россыпью мелких топких озер, затянутых зеленью. Закатное солнце отражалось в их зеркалах. Впереди виднелся редкий березняк и заросли молодого вереска.

— Ночевать вон там будем, — указал рукой на вересковый ковер Ник.

— Может, лучше от болота подальше отъехать? — предложил Дарий.

— Там дальше еще одно болото, — ответил Ник. — И вообще, островок меж двух болот — это идеальное место для безопасной ночевки.

— Нас же до костей сожрут.

— Зато горло никто не перережет, — отрезал Никкаль. — Ты пойми — здесь тебе не Внутренний круг. Все законы и правила — они только в городах работают. А чуть шагнул за городские стены — и остается лишь один закон, по которому прав тот, кто сильнее. Так что ничего, почешешься немного. Не облезешь…

И тут Никкаль вдруг умолк, натянул поводья и обернулся. Лошадь под ним остановилась, всхрапнула, переминаясь с ноги на ногу.

Эш с Дарием переглянулись и тоже встали.

Тревога зазвенела в воздухе. Прищурившись, Ник всматривался в ту сторону, откуда они только что приехали. И, выругавшись сквозь зубы, потянулся к мечу. Стигма на его плече засветилась.

— Уходите в березняк, живо! И сделайте так, чтобы вас там не было видно! — крикнул он подопечным, и поддав коню под бока, рванулся в ту сторону, откуда почуял опасность.

Теперь ее видел и Эш. На темнеющем небе проступил отчетливый силуэт всадника.

Даже издалека становилось ясно, что тот просто огромен. Он мчал по болоту, будто корабль по волнам, а за спиной черным парусом раздувался длинный плащ.

— Почему он едет так быстро? — спросил Эш. — Там же топь?..

— Да какая разница, — выругался Дар, разворачиваясь к вересковой заросли. — Поехали!

— Что, если он — сильней? Сильней, чем Ник?.. — проговорил Эш, встревоженно глядя, как приближается незнакомец.

— А что, если ты помолчишь? — прикрикнул на юношу Дарий, разозлившись. — Двигай давай, как велено!

Эш направил коня следом за Дарием и поддал пятками по округлым бокам мерина. Тот вскинул голову и рванулся вперед, выбивая по земле барабанную дробь.

Быстрее!

И вдруг конь под ним шарахнулся в сторону. С испуганным ржанием взвился на дыбы и мерин под Дарием. Птицы, прятавшиеся поблизости в траве, сорвались с насиженных мест, с гомоном поднявшись в воздух серым облаком.

А в паре шагов от Эша зашевелилась земля. И в ней показалось что-то живое, похожее на огромного земляного полоза.

Гладкое, черно-золотое сетчатое тело толщиной с корабельную сосну, поднялось из глубин, взрывая мягкую влажную землю.

Земля вокруг заходила ходуном, задышала, выпуская на поверхность новые кольца и петли огромного змеиного тела. И все оно пребывало в движении, текло и извивалось.

Зыбкая твердь шевельнулась прямо под копытами, и мерин Эша бросился прочь от одной опасности, устремившись навстречу другой — воину в плаще.

— Стоять! — с сердцем выкрикнул Эш, пытаясь остановить ошалевшее животное. Он с усилием тянул поводья на себя, но конь продолжал тащить, с хрипом упираясь в грызло.

— Стой, говорю! Стой! Полудурок подкованный!..

А мерин упрямо мчал к тому самому месту, где они только что расстались с Никкалем.

Но Ника там уже не было. Он отчаянно гнал свою лошадь прочь по тонкому перешейку между двумя вытянутыми болотистыми озерами.

Ник не стал принимать бой? Он бежит?..

— Стоять, тварь! — рявкнул Эш, и вцепившись покрепче в правый повод, заломил голову мерина в сторону. Тот споткнулся, замедлился и закружил на месте, роняя наземь кровавую пену.

— Эш!.. — крикнул откуда-то издали Дар.

А незнакомец был уже совсем рядом. Топот копыт его лошади взбудораженным пульсом бился над землей.

Эш видел, как в запальчивости вскидывает голову разгоряченный жеребец. Белые бока скакуна влажно блестели свежей кровью, а из ран тянулись бесцветные, почти прозрачные лапы с поднятыми вверх коленцами. Они двигались так быстро, что становились почти невидимыми, превращаясь в полупрозрачное облако.

Но гораздо страшней, чем конь, был его всадник.

Могучие руки воина от запястий до плеч казались черными из-за стигм. Некоторые из них сейчас пылали, как раскаленный металл.

Сколько же духов вмещало его тело?..

— Не уйдешь! — проревел незнакомец, и еще один подземный полоз вырвался из-под земли справа от Эша, приподняв маленькую по сравнению со всем остальным телом, приплюснутую голову с алой лентой раздвоенного языка. Сжавшись пружиной, змей приготовился к смертельному броску…

Мерин надрывно заржал, испуганно расставив ноги и дрожа всей шкурой. Парень дернулся, ослабляя хватку.