Страх на краю империи

Я быстро просчитал варианты действий.

И пришёл к выводу, что уйти я всегда успею. А вот ритуал открывает нескончаемый горизонт возможностей. И знаете, почему? Раз фанатики хотят его провести, значит, притащили с собой то, что мне нужно.

Великий Артефакт.

Устройство, способное наделить меня бессмертием. А если вдуматься, не только меня, но и тех, кто мне дорог. Это ли не остановка ненавистного колеса Сансары? Люди, к которым я привязан, просто перестанут умирать.

— Как вы себе это видите? — небрежно интересуюсь у магистра.

Ответ приходит от другого человека:

— Ты изменишься под действием Абсолюта. Добровольно примешь участие в Ритуале. После чего можешь идти на все четыре стороны… если, конечно, не захочешь править миром.

Развернувшись спиной к магистру, я посмотрел на говорившего. С виду он ничем не отличался от своих собратьев, но голос…

— Сэр Иезекииль, — произнёс я с иронией. — А вы умеете маскироваться.

Одна из фигур шевельнулась, сбрасывая иллюзию.

Передо мной стоял уже не безликий фанатик, слепо подчиняющийся своему магистру, а старый знакомый. Британский миллиардер, владелец заводов и пароходов, капитан субмарины «Шоггот» и просто влиятельная титулованная особа.

— Господин Иванов, — мистер Джонс отвесил мне изящный поклон. Он вновь перешёл на вежливую форму обращения. — Как видите, многие вещи сложнее, чем кажутся.

— Дайте угадаю, — я изобразил на лице озадаченность. — Пирамидка, что хранится у меня дома… это же подделка? Иначе какой смысл передавать её герцогине, затем мне и сейчас ломать эту комедию?

Иезекииль Джонс усмехнулся.

— Сергей, вы умеете убивать, но полностью лишены возможности разбираться в сложных, многоходовых комбинациях. Именно поэтому прозябаете на задворках страны медведей.

— Мистер Джонс не является адептом Серебряного Круга, — послышался голос магистра. — Мы стали союзниками, достигнув определённых… договорённостей.

— Позвольте прояснить общее положение вещей, господин Кромсатель, — с улыбкой продолжил британец. — Я не отношу себя к приверженцам доктрины Круга. А ещё я склонен никому не верить. Ни вам, ни магистру, ни госпоже Вороновой. Герцогиня ведёт собственную игру, разыскивая Абсолют за нашими спинами. Уверен, и вы не планировали добровольно отдавать сие замечательное устройство. Поэтому я должен был иметь некие… рычаги давления. Итак, оригинал девятого фрагмента находится, конечно же, у меня. Искусно собранная фальшивка занимает почётное место в вашей коллекции хлама. Абсолют находится в руках уважаемого магистра. Ситуация патовая.

Да уж.

Волк, коза и капуста.

Я нужен фанатикам для проведения Ритуала и свержения мойр, если это возможно. Мне и Джонсу жизненно необходим Великий Артефакт, открывающий пути к дополнительному изменению психотипа. При этом мы рискуем остаться без Абсолюта, я могу кинуть фанатиков с Ритуалом, а Джонс крепко удерживает их за яйца, владея девятым фрагментом. Из схемы полностью выпадает герцогиня, которая нам больше не нужна.

Сэр Джонс позволил мне оценить расклад.

И продолжил вещать:

— Как вы понимаете, адепты Круга пытались вести свою игру, притворившись, что фрагмент — фальшивка. Здесь наши оценки были верны. Проблема в том, что в качестве самого слабого звена упомянутые персонажи выбрали меня. И ошиблись. Потому что я сразу заказал несколько копий пирамидки, разбросал их по своим резиденциям, а оригинал упрятал в надёжном месте, до которого никому из вас не добраться.

— Мы поняли, что происходит, выкрав вторую по счёту фальшивку, — добавил магистр. — И решили провести с мистером Джонсом очередные переговоры.

— А я люблю заключать сделки, — широко улыбнулся британец. — Это мой конёк.

— И вы спланировали эту операцию, — догадался я. — Чтобы выманить меня.

— Не только, — покачал головой миллиардер. — Нужно было вывести за скобки герцогиню. Наталья Андреевна начала бы подозревать неладное, если бы не получила в срок пирамидку на хранение. А ведь госпожа Воронова — сильнейшая ясновидящая. Любой намёк на нарушение договорённостей заставил бы её изучить пирамидку… хм… с пристрастием. Применив весь свой потенциал. И тогда герцогиня вычислила бы подделку. Но всё шло по плану, и она расслабилась. Вы получили эту побрякушку и тоже не додумались её проверить. Даже с помощью независимого эксперта.

— Самым сложным было распространить легенду о тектоническом оружии, — ввернул магистр. — Слухи должны быть правдоподобными. И мы взяли за основу легендарный артефакт, который инквизиторы обнаружили в одной из колоний Предтеч полтора века назад. Артефакт исследовали, попытались запустить и тут же запретили.

— Классифицировали как оружие массового поражения, — кивнул британец. — А это как бы запрещено их Кодексом. Большие разрушения, массовые человеческие жертвы.

— Усилитель, — вспомнил я.

— Названий много, — отмахнулся Джонс. — Так или иначе, ваш Усилитель можно разобрать на отдельные компоненты, разнести по нескольким хранилищам и забыть как страшный сон.

— Иное дело — подчистить упоминания, — в голосе магистра послышалась насмешка. — Материалы исследований засекретили, но люди, которые обнаружили это орудие и участвовали в расшифровке инструкций… они где-то когда-то проболтались. И упоминания просочились в некоторые раритетные записи. Преимущественно личные дневники коллекционеров-энтузиастов.

— Так что мы распустили очень правдоподобную сплетню, — Джонс перебросил трость из одной руки в другую. Я сразу понял, что он вооружён, как только увидел эту вещицу. — Крючок заглотили спецслужбы нескольких стран, СБ трёх Великих Домов и, разумеется, сами Волконские. Так что все участники представления верят в то же, во что верите и вы, господин Иванов. В то, что здесь и сейчас проводится адский эксперимент по воздействию на персидский разлом.

Пока мы разговаривали, я не забыл осмотреть гостиницу с помощью своего рентгеновского зрения. И выглядело всё так, словно фанатики напрочь вырубили всех охранников. Никто не патрулировал территорию, не следил за камерами, не слонялся по этажам. Даже обслуживающий персонал куда-то запропастился. Знакомая картина. Адепты уже действовали схожим образом на дирижабле, во время нашей первой встречи.