Чтение онлайн

— А ну кыш, отсюда! Я сегодня вам уже отдал все остатки еды! — за Айденом и принцессой вышел кузнец, отгоняя от своей лавки стайку детей. Он немного виновато посмотрел на своих клиентов и пожал плечами. — Сироты. Мы за ними присматриваем, но не всегда получается уследить. В Заторике таких много, уж очень много последнее время людей не возвращаются с охоты на монстров. Часто бывает, что оба родителя пропадают.

Кузнец вздохнул с какой-то непонятной тоской, проследив за убегающей дальше стайкой детей. Айден кивнул, он слишком хорошо понимал происходящее. Да, эти ребята были ещё малы, чтобы выбираться из города в поисках хоть какой-то работы, как это было с его Стаей, и у них не было мастера Кормака, но… за ними хотя бы приглядывали и не давали умереть с голоду местные. Тоже немало, стоит признать.

«Как там говорила хранительница? Чтобы изменить Внешние земли, нужно иметь соответствующую силу?» — подумал мрачно Айден. Он слишком хорошо понимал, встретившись лицом к лицу с сильнейшими практиками континента, насколько бесконечно далёк от этого. Но, как минимум, дать место и убежище, где ребятам ничего не будет угрожать, и они получат надёжную крышу над головой, он вполне способен если не сейчас, то очень скоро.

В его руках сейчас находились сокровища храма Дракона: диски телепортации, формирующие матрицы с запечатанными внутри строениями, а также изменяющие ландшафт.

Только с помощью них можно было создать себе небольшой город. Если разобраться, как с ними работать, конечно. Но это дело времени. С формирующими матрицами он же смог кое-как разобраться? И с дисками телепортации сумеет.

— Неужели ничего нельзя сделать? — вдруг подала голос стоящая рядом Фэлл, чем вызвала удивление не только у Айдена, но и у кузнеца — последний и ответил.

— А что тут сделаешь, уважаемая госпожа? Взять к себе на воспитание? У меня один такой уже есть, больше не потяну. А таких, как они, потерявших одного или сразу обоих родителей, только у нас в Заторике несколько сотен. Что уж говорить про другие города. Особенно рядом с местами типа лабиринта или той же Долины? Это правда жизни, пускай и неприглядная. А чтобы как-то это поменять, надо быть Императором. И то, я не уверен, что даже у него получится как-то исправить происходящее.

Принцесса поджала губы, но спорить не стала, хотя было видно, что сам ответ кузнеца ей сильно не понравился. Возразить на него было нечего, но это не значило, что ей понравилась такая неприглядная правда.

Айден на это лишь мысленно покачал головой. Правда жизни их мира… неприглядная, что уж тут сказать, но другой у них не было, и чтобы её изменить, нужна сила, много силы.

Возвращались в таверну они в тишине, каждый думал о чём-то своём, не имея большого желания сейчас общаться. Лишь Снежное облако прибывала в хорошем настроение, посылая Айдену волны успокаивающей энергии и желание прямо немедленно продолжить их обычные тренировки.

От не самых весёлых мыслей их отвлекло небольшое представление где-то на полпути к таверне, на одной из обычных небольших улочек, которые они проходили, впереди появилась тройка практиков из Муравейника. Айден заприметил их практически сразу, уж очень выделялись их одеяния на фоне прочих людей Заторики.

Медленно они с принцессой приближались к идущей навстречу группе, не сбавляя шага, и это позволило оценить представителей Муравейника. И что самое важное — понять, насколько они близки к стандартам территории обучения храма Дракона. Идущая по правую руку от Айдена Фэлл едва уловимо напряглась, явно недолюбливая этих странных практиков.

Вчера, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего поединка на торговой площади, он подробно расспросил принцессу о Муравейнике и населявших его практиках.

Ограниченные ресурсы пустошей, где природная энергия настолько слаба, что не каждый мастер боевых искусств способен поддерживать себя и свою силу. Неплодородная земля и практически полное отсутствие воды. О ресурсах и вовсе стоит помолчать, там их нет. Земля изгоев. И в этом месте почему-то зародился город-государство. Сильный форпост или даже мегаполис.

С выдающимися практиками, которых возглавляет настоящий мастер Золотого ранга. Далеко не такой выдающийся, как Император, но всё равно величайший. Что они нашли в том месте? Почему не уходят? Из-за чего терпят такие дикие неудобства и как выживают там, где практически нет природной энергии? Вопросов было много и ни одного ответа.

Без проводников пройти через бесплодные земли практически нереально. А все проводники, понятное дело, являются выходцами из Муравейника.

«Самая загадочная фракция Внешних и Внутренних земель», — так охарактеризовала их принцесса. Ещё и наёмники, правда, практически не вылезающие за пределы своего континента.

А ещё она в красках рассказала о знаменитой раздражительности мастеров Муравейника. Они были агрессивны и часто непропорционально жестоко реагировали в разговоре на слова собеседника. Единственным исключением были для них наниматели, слово которых для мастеров являлось законом, если не противоречило преданности самому городу-государству, конечно.

Айден предположил, что дело в какой-то демонической или запрещённой технике боевых искусств, но на это Фэлл лишь покачала головой и пояснила, что за всё время общения с мастерами Муравейника никто из них не был пойман на практике запретных техник. В том числе и внутренних. Просто в их среде сдержанность считалась чем-то, вроде слабости, а настоящий мастер обязан всегда доказывать свою силу, если хочет сохранить свободу или жизнь…

Восприятие Айдена коснулось мастеров Муравейника как раз, когда они проходили мимо. Никаких попыток проникнуть во внутренний мир или ощутить границы их силы, лишь лёгкое наблюдение и оценка общих возможностей. Он хотел понять… соответствуют ли они среднему по силе наследнику храма Дракона. Но даже такое лёгкое касание восприятием было отслежено.

Свист рассекаемого воздуха — меч стремительно описал круг, в одно мгновение ударяя в Айдена, целя в горло. Практически идеальное исполнение простого удара гармонии меча. Будь на его месте слабый практик, это движение было бы едва уловимо. Даже выдающимся мечникам было бы сложно уловить и заблокировать такую атаку.

Айден же успел разглядеть удар ещё в самом начале, когда мастер Муравейника, идущий ближе всех, начал своё движение, ему оставалось только поднять Снежное облако, всё ещё находившееся в ножнах, и не вынимая её из них, без труда заблокировать атаку, лишь немного введя духовную энергию в ножны, чтобы они не рассыпались от такого непочтительного отношения к ним.

Нда-а, это была ошибка думать, что мастера, практикующие гармонию, не смогут почувствовать его внимания. С другой стороны, это же почти норма, когда ты проверяешь всех опасных на вид практиков, что идут навстречу тебе по тесной улочке.