Чтение онлайн

— Что скажешь? — проговорил киммериец.

— Ничего особенного, — ответил Исмал, садясь поближе к огню. — По прямой священное место пиктов тянется примерно на тысячу шагов. Осмотреть все мы, конечно, не успели. Трава порой поднимается почти до плеч. А в остальном — лес, как лес. На южном склоне есть заросшая нора…

— Нора? — тотчас переспросила волшебница.

— Нечто похожее, — неопределенно махнул рукой «барс». — Мои люди не нашли бы ее, но Нахор провалился одной ногой. Ширина чуть больше локтя. Думаю, ничего серьезного, какой-нибудь зверь выкопал.

— Но почему-то местные жители боятся заходить сюда, — задумчиво сказала девушка.

— Мало ли… древняя легенда, — улыбнулся шемит.

Объяснение Исмала ни варвара, ни Селену не устроило. Однако проверять подозрительную нору ночью было бы еще большей глупостью.

Северянин разделил отряд на три пятерки. Охрану они понесут по очереди. Волшебница от этой обязанности освобождалась, а Конану и так не спалось. Вскоре в лагере наступила тишина. День выдался нелегким, и люди быстро заснули. Два «барса» поддерживали огонь, еще трое неторопливо прохаживались возле деревьев на расстоянии двадцати шагов от костра. От зрения сейчас толку мало, главное — слух. Каждый необычайный звук представляет опасность… Рядом с киммерийцем сидела волшебница.

— Что-то здесь не так, — тихо вымолвила девушка. — Пикты поклонятся Джеббал Сагу, повелителю зверей, и не боятся в лесу ничего. У них надежные покровители, однако, они даже не пытались перешагнуть за линию камней. А ведь добить отряд труда не составляло. Значит, местные жители прекрасно знают, чем им это грозит.

— Может, Исмал прав, старые легенды живучи, — откликнулся варвар. — Мы на холме уже достаточно давно, а пока ничего не случилось.

— Не накличь беду, — заметила Селена.

— Ерунда, — произнес северянин, вытаскивая клинок из ножен. — Этот меч еще никогда не подводил. Его сталь рубила и людей, и зверей, и разную нечисть. Если бояться каждого куста, то далеко отряд не уйдет. Нам повезло сегодня. Не попадись на пути священное место дикарей, пихты бы уже давно закончили преследование. А так есть шанс выбраться.

— Кто знает… — философски проговорила волшебница. — Не рано ли мы радуемся? Если это место проклято, отряд ждут большие неприятности.

Как-то само собой получилось, что девушка прислонилась к теплому плечу Конана. Усталость давала себя знать. Она тихо засопела, рука бессильно упала на землю. Киммериец улыбнулся, чуть развернулся и переложил голову Селены к себе на колени. Тут же сидел верный Исайб. Шемит не спускал глаз с волшебницы.

— Поспи, — сказал варвар. — Я дежурю.

Получив разрешение, телохранитель тотчас лег. Приказы он выполнял быстро и беспрекословно. Порой люди Андурана чем-то напоминали северянину зомби: столь же исполнительны, преданы и ради господина готовы умереть, ничуть не дорожа собственной жизнью. Уж не заколдовал ли он их?

Сквозь густую листву проникал слабый свет поднявшейся луны. Рассеять темноту он, конечно, не мог. Конан запрокинул голову и посмотрел на небо. С огромным трудом киммериец сумел разглядеть десяток звезд.

Варвар не любил джунгли. Кроны деревьев буквально давят на плечи, обзор отсутствует, постоянно приходится прорубаться сквозь заросли, и даже дышится тяжело.

В этот момент варвар услышал слабый шорох. Он идет откуда-то с севера. Нет, с востока. Нет… Теперь Конан уже не сомневался — с разных сторон к лагерю кто-то приближается. Но кто?

— Тревога! — воскликнул киммериец, поднимая девушку.

Спустя мгновение «барсы» были уже на ногах. Обнажив мечи и кинжалы, воины ожидали нападения. А вокруг царила томительная тишина. Медленно отступали к костру охранники.

— Что случилось? — спросил Зебах.

— Я слышал подозрительные звуки, — ответил киммериец. — Будто кто-то ползет.

Шемиты напрягли слух. Отрицательно покачав головой, Исмал сказал:

— Ничего. Наверное, ветер.

В тот же миг с дерева метнулась длинная тень и схватила одного «барса». Бедняга болтал ногами, сопротивлялся, хрипел, но силы человека не беспредельны. Его тело исчезло в густой листве. Раздался хруст веток, вниз упал меч шемита. Шорохи теперь слышались совсем рядом.

— Проклятие, — выругался десятник. — Что это за зверь?

Путешественники сбились в кучу, ожидая новой атаки. Варвар выхватил из костра горящую ветку и бросил ее в траву. Какое-то существо метнулось в сторону. Две стрелы вонзились в землю, к сожалению, цели не достигнув. Взяв новую головешку, северянин поднял ее вверх.

Конан невольно застыл от ужаса. Лежа на большом суке дерева, прямо над Селеной, зависла гигантская змея. Ее пасть была открыта, а тело готовилось к броску. Приблизившись к волшебнице, киммериец тихо проговорил:

— Исайб, отойди. Иначе я тебя задену.

Телохранитель ничего не понял, но отступил на пару шагов.

— Селена, падай, — резко закричал варвар.

Надо отдать должное девушке, она отреагировала молниеносно. В тот же миг змея совершила бросок. Малейшее промедление — и тварь вцепилась бы в волшебницу. Северянин резко взмахнул клинком. На лежащую Селену полились потоки крови, и упала отрубленная голова. Она раза в полтора превышала человеческую. Девушка завизжала от ужаса. Только сейчас волшебница осознала, что ей угрожало. С сука свисало безжизненное тело змеи, толщиной в локоть.

— Вот откуда эти норы, — вымолвил Конан. — Отойдите от деревьев. Твари нападают сверху.

— Не только, — воскликнул Баррас, отбивающийся от гигантской змеи, подползшей к отряду по густой траве.

— Они нас окружили, — обречено завопил кто-то из шемитов.

— Замолчи и сражайся, — грубо осек его Исмал.

Путешественников спасло то, что они вытоптали большую площадку для лагеря. Подобраться незаметно хищники не могли. Мерзкие существа выпрыгивали из зарослей, но всюду натыкались на сталь клинков. Шипя и брызгая слюной, змеи отступали под защиту высокой травы. Шорох и шелест слились в единый гул.