Чтение онлайн

Городская цивилизация, только нарождавшаяся здесь, вырабатывала свои правила и порядки, а также обычаи и условия существования крупных населенных пунктов, что в будущем станут центрами культуры, производства, мятежей и революций.

Длинная вереница больших повозок выстроилась за межевым указателем – коротким столбом с маленькой табличкой, извещавшей о том, что за ним идет уже собственно Делим. На каждой повозке горел факел, а на первой и последней даже по два. Неяркий свет помогал ориентироваться в наступавшей тьме и был далеко виден.

Подъезжавшие поисковики еще от поворота рассмотрели обоз и быстро подсчитали его состав. Двенадцать повозок, восемь из них везут товары, а четыре – походное имущество вроде запасов продовольствия и фуража, палаток, инструмента, одежды и прочего.

Сосчитали и людей. Двенадцать возчиков, трое работников, два приказчика, кашевар и сам Чегей с помощником. Восемь человек охраны. Не густо, но против небольших банд вполне хватит.

Был в обозе и еще один человек. Его поисковики никогда раньше у Чегея не видели. Хотя самого торговца знали и почти всех его помощников тоже.

Незнакомцу явно перевалило за тридцать, довольно крепкий, хотя и невысокого роста, слегка полноватый, но без дурной тяжести в теле. Лицо строгое, неподвижное, взгляд пристальный.

Одет как зажиточный горожанин – просторные короткие штаны до середины щиколоток, длинная туника, шерстяной зипун до колен. На ногах сапоги, на голове войлочная шапка, чем-то похожая на треух, но с маленьким затыльником. Узкий кожаный пояс, на котором висят ножны средних размеров кинжала. В руке посох с крупным набалдашником и тупым наконечником, специально обожженным.

Эдакий буржуй, хозяин мастеровой или хлебной артели, а то и глава железного ряда – так здесь называли бронников, оружейников и кузнецов. Только вряд ли такой покинет город и пойдет с торговым обозом. Да и вид у него слишком уверенный, независимый. Явно не местный и далеко не последний человек в своем деле.

Поисковики долго могли бы рядить да гадать, если бы еще утром Ферул в разговоре с Чегеем не брякнул:

– А магик-то откуда здесь появился? Они же к кордону обычно не ходят!

Чегей тогда бросил на брантера острый взгляд и, пожав плечами, с деланным равнодушием ответил:

– Мне почем знать? В Коошуле пристал, просил отвезти к доминингам. А зачем – не докладывал. У него свои дела и нечего в них лезть.

Коошул – большой город в провинции Бамареан, оттуда по Бреашу обычно ходят корабли до Делима.

Чегей отмахнулся, а Ферул больше не спрашивал, но поисковики по тону торговца и по его поведению поняли, что магик явно неспроста попал на лодьи и не ради турпохода идет к кордону.

О факторуме магиков поисковики знали очень мало, но даже этого хватало, чтобы понять – просто так никто из факторума никуда не ходит и не ездит. И вообще империи практически не покидает. Слишком мало магиков и слишком много забот у них, чтобы устраивать вояжи.

Так что появление одного из этой странной братии здесь говорит о многом. И поисковикам теперь, раз уж влезли, предстоит понять, что надо этому магику и какого черта его понесло к доминингам.

Чегей встретил поисковиков у конца обоза, покачал головой и кивнул на падавшее к горизонту светило:

– Вы в самый последний момент. Пора выступать, скоро стемнеет.

– Приехали, как договорились, с ударами била.

Со стороны центра города и впрямь раздавались мерные удары, хорошо слышимые с самой отдаленной окраины.

Било – овальный деревянный диск, исполнявший в империи роль сигнального колокола. Он висел на крыше городской ратуши, в него били, отмечая шаги Асалена – местные часы.

Чегей дослушал удары, махнул рукой и нервно заметил:

– За делами и день прошел. Едем.

И направил коня к голове обоза.

А с Чегеем что-то не так. Нервничает наш уважаемый торговых дел мастер, и нервничает совсем уж непонятно почему. Вдвойне странно видеть обычно спокойного, даже невозмутимого Чегея таким вот суетливым и дерганым. В прошлую нашу встречу он выглядел оплотом уверенности и благодушия. Улыбка на лице, невозмутимое выражение карих глаз и жесты плавные, легкие.

А сейчас дергается, плюется, шипит и без нужды покрикивает на возниц. И как-то затравленно оглядывается, словно погоню чует. Но какая погоня в империи?

Странное поведение торговца заметили мы все, а вот причину этого пока не поняли. Однако кое-какие мысли по поводу происходящего есть.

Магик! Этот более чем странный участник торгового похода помимо воли приковывает внимание. Что надо ему в доминингах? Ведь не лечить больных идет, не помогать сирым да убогим, не служить королю и дворянам.

Значит, послан туда. Но кем? Нет, повеление или разрешение получил от своего руководства – совета факторума или как их там?! Но кто попросил его совершить вояж и с какой целью?

Еще одна загадка – охрана обоза. Чегей обычно нанимал отряд Лахди. У того собрались бывшие легионеры, отслужившие первый, а кто и второй ценз, то есть восемь и пятнадцать лет. Люди опытные, умелые, знающие толк в своем деле. Сам Лахди некогда командовал квадрилой – нечто среднее между ротой и взводом, прослужил полных четыре ценза, то есть двадцать шесть лет.

В имперскую армию берут с шестнадцати лет, так что на момент увольнения Лахди исполнилось сорок два. И уже четыре года он командует отрядом охраны. Мужик тертый, знающий.