Чтение онлайн

И лишь одна неприятная мысль назойливым червячком скреблась где-то у него в подкорке. На что она рассчитывала, эта Дикая карта, когда предлагала такие условия? В чем ее выгода от сделки? Ну не может же она всерьез надеяться выиграть? Астей не знал, каким образом ее допустили к участию в Турнире для двоек, и уж подавно — как ей удалось дойти аж до седьмого тура, но он даже мысли не допускал, что бой может окончиться его поражением. Скорее всего, хитрая нулевка действительно покупала себе победы, как он слышал в стартовом зале. «Да, наверняка так оно и было», — твердо сказал себе Астей и уверенным шагом пошел вперед, к ожидающей его противнице. Внутренне он торжествовал. Наконец настал момент его триумфа.

Однако мнение его очень быстро изменилось. Со времени их последнего боя с Дикой картой на Турнире в Эрксилле она сильно прибавила как в умении обращаться с оружием, так и в характеристиках. Нет, конечно, с ним ей было по-прежнему не сравниться. Астей был ожидаемо сильнее и ощутимо быстрее, даже несмотря на облегченные доспехи для ближнего боя, прикрывавшие ему грудь и бедра, в отличие от не обремененной лишним весом противницы. Но по каким-то неведомым для него причинам все это не давало ему весомого преимущества. Проклятая нулевка словно читала его мысли и успевала защитить себя, так что весь его натиск уходил в никуда. С момента начала боя прошло уже минут пять, а ему все еще не удалось даже оцарапать свою противницу. Это бесило неимоверно.

Астей скрипнул зубами от злости, но все же попытался подавить раздражение и сосредоточиться на поединке. Похоже, драться придется всерьез. И если не удается получить преимущество в бою при помощи силы и скорости, то всегда можно прибегнуть к хитрости. Ведь совершенно необязательно пытаться выиграть бой честно, не так ли? Важен лишь результат, а цель всегда оправдывает средства.

Но и здесь Астея поджидало весьма болезненное разочарование. Он понятия не имел, кто именно из его коллег по классу учил Дикую карту драться, но не мог не признать, что дело свое этот мерзавец знал отменно. Ни один из его коронных приемов не сработал. Более того, стоило раздосадованному очередной неудачей Астею на мгновение потерять концентрацию и раскрыться, как его противница тут же воспользовалась предоставившимся шансом. Пролилась первая кровь — его кровь. И с этого момента все окончательно пошло наперекосяк.

Если до сих пор Чиара по большей части оборонялась, изучая противника, то теперь она перешла в наступление. Внезапно отпрянула назад, на мгновение разрывая дистанцию, и переместила меч из правой руки в левую, вынуждая противника перестраиваться и сбивая ему ритм боя. А потом, воспользовавшись его кратковременным замешательством, сама провела хитрый атакующий прием — один из тех, которые Дэми вколотил в нее во время их тренировок. Астей приема не знал и не успел среагировать, и ее клинок сумел-таки сильно полоснуть его по ноге там, где ее не прикрывали поножи. Теперь он уже не сможет двигаться с прежней скоростью.

Разочарование Астея было слишком велико, чтобы выразить его словами. Он так жаждал этого поединка, так надеялся отомстить ненавистной нулевке за прошлый Турнир…И Боги, казалось бы, пошли ему навстречу, даровав шанс отыграться — но в итоге лишь посмеялись над ним, поманив и оставив ни с чем. Белоглазый чистильщик был опытен и понимал, что выиграть этот поединок ему будет ой как нелегко, если вообще возможно. Слишком неудобным противником оказалась Дикая карта, да и полученные раны давали о себе знать. Но в то же время он не мог позволить себе вот так бездарно упустить свой шанс — другого-то скорее всего уже не будет.

Астей стиснул зубы. Он не позволит этому поединку закончиться вот так. Попросту не позволит. Кровь пульсировала у него в висках, в ушах шумело, а мозг работал на полную катушку, выискивая возможность победить. Не чувствуя боли от ранений, забыв обо всем на свете, он полностью посвятил себя битве. Турнир был напрочь забыт, как и тот факт, что их поединок по сути не настоящий и не может окончиться чьей-то смертью. Лишь одно всепоглощающее желание жило в нем, вело его за собой. Его противница должна умереть. Здесь и сейчас. Даже если ценой тому будет его собственная жизнь.

Астей настолько сосредоточился на своем стремлении прикончить жертву, что даже не сразу понял, что произошло, когда ему вдруг стало легко. Так легко, как никогда прежде. Накопленная усталость исчезла без следа, скорость движений резко возросла, а собственный меч внезапно стал весить значительно меньше.

Но не успел чистильщик осознать произошедшей с ним перемены, как клинок его противницы блеснул серебряной вспышкой и она молнией метнулась к нему — быстро, очень быстро — но все же не настолько быстро, чтобы он не мог успеть за ней. Бешенная пляска сверкающих лезвий, оглушительный лязг сталкивающейся стали, бушующий в крови адреналин — и внезапно все кончилось. Меч охотника за головами наконец попробовал крови своей жертвы, глубоко раскроив ей наискось плечо и ключицу — но и ее клинок взял свое, вонзившись ему в живот в аккурат под нагрудником. Колени чистильщика подогнулись, он выпустил свой меч и рухнул на песок, слабеющими руками зажимая рану, из которой толчками выплескивалась кровь.

Боль была адская. Мысли Астея путались, а сознание вот-вот грозило оставить его. Но все же, несмотря на боль, в глубине души он был спокоен. Расклад был для него очевиден. Осознав, что ей не выиграть у тройки, Дикая карта по сути навязала ему обмен критическими ранениями. Астей слышал о таких штуках — когда поединщик осознанно подставляется под удар, но взамен, если повезет, получает возможность вывести из игры более сильного противника. Самоубийственный прием, который тем не менее изредка применялся теми из его коллег, которые избрали для себя работу телохранителя и пытались спасти жизнь клиента ценой своей. Вот только Дикой карте эта выходка никак не поможет. Либо она скончается от полученного ранения быстрее него, либо же ему предстоит умереть первым — но в этом случае сработает его достижение, Последний шанс, даровав ему лишние пятнадцать секунд жизни. И тогда он успеет ее добить и их бой кончится так же, как и в прошлый раз в Эрксилле. Осознав это, чистильщик перестал цепляться за жизнь и позволил сознанию соскользнуть в небытие.

Окружающий мир померк перед ним и тут же вновь возродился, расцветившись красками и звуками. Однако возродился ненадолго, буквально на мгновение. Астей едва успел пошевелиться, как тьма вновь сомкнулась над ним. На этот раз окончательно.

Охотник за головами материализовался в стартовом зале и с недоумением огляделся. Назойливая надпись плыла перед его глазами, мешая обзору. «Вы проиграли ваш поединок. Благодарим вас за участие в Турнире и желаем успехов», — с удивлением прочел он.

— Но как??? — изумленно прошептал Астей. — Я же все рассчитал… Как так вышло?

— А фиг его знает, — философски протянул кто-то. — Я только концовку видел. Когда вы оба валялись без сознания, а потом она вдруг очнулась и поползла к тебе. И вогнала стилет тебе в глаз — раз, а потом второй. Может, у нее какое-то достижение сработало? Есть такие, которые после смерти воскрешают?

Астей совершенно точно знал, что такие достижения есть. Неужели Дикая карта успела обзавестись чем-то подобным его Последнему шансу? Да уж, нулевка была полна сюрпризов, как никто другой. Кстати, а где она? Чистильщик нашел глазами свою бывшую противницу и едва успел перехватить ее у выхода.