Чтение онлайн

— Сэр Рос? — он коротко кивнул мне.

— Сэр Адальберт! Это мой достойный друг и соратник, господин Андер Олин.

— Я слышал о Ваших… успехах, сэр Рос, — начал он, внимательно разглядывая меня.

Я не носил составной доспех, а щеголял только в древнем чешуйчатом доспехе с гномьими наплечниками и гравировкой. Мой вид, похоже, произвёл на него впечатление. Или, по крайней мере, заставил отнестись ко мне серьёзнее, чем к обычному предводителю шайки разбойников.

— Орки — наша общая проблема. И я готов поддержать тех, кто с ними борется. Даже если их методы не всегда… традиционны.

Его взгляд скользнул по моем спутнику Андеру Олину, который стоял рядом, мрачный и молчаливый, не внушающий любви, но зато внушающий определенное уважение к его боевым навыкам.

— Не всегда традиционны? — усмехнулся я. — Мягко сказано. Ситуация такова, что мы вынуждены грабить, убивать и сжигать. Очень нетрадиционно для тех, кто должен соблюдать рыцарский кодекс. Хотя, какой тут к чёрту кодекс, когда на кону выживание? Но заверяю Вас, мы делаем это с болью в сердце.

Герцог осторожно кивнул в ответ.

— Ваша светлость, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. — Мы действительно наносим оркам урон. И будем наносить его и дальше. Но наши возможности ограничены. Нам не хватает людей, оружия, снабжения. Мы действуем на свой страх и риск, и каждый наш рейд — это лотерея.

— Я понимаю, — кивнул герцог. — И очень сочувствую Вам. Вам и Вашим финансовым успехам.

— Вассалы герцога могли бы платить ему некоторый процент и обеспечить возврат контроля над территорией. Действуя более открыто, закупая оружие, получая медицинскую помощь, подтягивая пополнение и так далее. Кончится война, уйдут орки, вернётся торговля на тракте с гномами, крестьяне вернутся в свои дома и жизнь пойдёт своим чередом.

— Я очень на это надеюсь, — с оптимизмом проскрипел герцог.

— Но как Вы могли заметить, такую поддержку мог бы оказать герцог своим рыцарям, а рыцари — своему герцогу.

— Но у Вас нет рыцарей, — полувопросительно сказал он.

— Нет, кроме меня, нет… Но герцог мог бы произвести отважных и героических лидеров сопротивления в рыцари.

Герцог издал странный звук, вроде всхрюка при словах об «отважных лидерах».

— Простите, это всё от пыли. Продолжайте, сэр Рос.

— Рыцари герцога смогут действовать открыто и легально, будут продолжать терзать орочьи тылы, защищая земли герцогства от набегов и ослабляя нашего общего врага. Атаманы, получив рыцарские амулеты, возможно, какие-нибудь пустующие, разорённые орками клочки земли в качестве «феодов», признают верховенство герцога и будут приносить ему вассальную присягу фуа.

Герцог слушал внимательно, его хитрые глаза оценивающе бегали с меня на моего спутника и обратно. Я видел, как в его голове идёт работа, как он взвешивает все «за» и «против».

— Это… смелое предложение, сэр Рос, — сказал он наконец, задумчиво потирая подбородок. — Легализовать… хм… отважных героев и вольных стрелков. Сделать их рыцарями. Это может вызвать недовольство у других благородных сеньоров.

— Другие благородные сеньоры, Ваша светлость, — с убеждённостью парировал я, — сбежали от Вас и не защищают своего герцога, Вы могли бы официально отозвать их титулы. Решать, конечно же, Вам, но благородство стучится в сердцах этих отважных лидеров.

— И сколько там у Вас сердец стучится? И сколько всего героических людей-защитников?

— Полторы тысячи клинков, пять лидеров. Плюс я, но я уже рыцарь и намерен покинуть земли после завершения войны.

— Пять, значит… ага…

Герцог криво усмехнулся.

— Пять атаманов, пять лишений титулов… Впрочем, только два, три рыцаря погибли без наследников, когда бесславно пытались сбежать.

— Тем проще.

— Но полторы тысячи бандитов, то есть, кхе, вольных защитников — это много. У рыцарей бывает не более пятидесяти, ну, в лучшем случае, ста воинов.

— Полагаю, что это приемлемо, большая часть защитников покинут земли, когда станет некого грабить, то есть, орочья опасность уйдёт, Ваша светлость.

— А Вы циничны, сэр Рос.

— Я прагматичен, Ваша светлость. Как и Вы.

Глава 21

Мудрость правителей

Он кивнул. Похоже, этот аргумент ему понравился.

— Хорошо. Я согласен. Ваши… отряды получат мой флаг и моё покровительство. Ваши атаманы… — он снова окинул взглядом на Олина, и в его глазах на миг мелькнула легчайшая тень сомнения, которую он, впрочем, тут же скрыл, — … станут моими рыцарями. Пусть прибудут в замок, я официально посвящу их в рыцари и выдам рыцарские амулеты, подпишу письменные грамоты. Но, — он сделал паузу, — это будет стоить денег. Моя казна, как Вы, возможно, догадываетесь, не в лучшем состоянии. За каждую рыцарскую грамоту, за каждый клочок земли, который я им пожалую, придется внести определённую… благодарность. В казну герцогства, разумеется. На нужды обороны.

— Мы готовы обсудить размер этой… благодарности, Ваша светлость, — ответил я. — Уверен, мы найдем взаимовыгодное решение. Сколько нужно золота?

— По две тысячи сестерциев с рыцаря. Процент от награбленного, то есть, от военных трофеев, я имел в виду. И после войны они будут платить мне небольшую ренту-налог, как это было до войны. Каждая территория платит. И вот ещё что.

— Что?

— Пять рыцарей — это мало. У меня на землях было шестнадцать замков и шестнадцать феодов соответственно. Подумайте над этим… При уже озвученной цене, разумеется.

— Разумеется, — кивнул я. — Был рад познакомится с его светлостью.

— Простите, что не могу организовать в честь Вашего прибытия пир, сэр Рос. Ситуация трудная, не обессудьте.

— Никаких проблем, выпьем вина после войны, тогда и повод для тоста будет.

На том и порешили. Сделка была заключена. Я стал кем-то вроде «министра обороны» при герцоге, ответственным за формирование и координацию «летучих отрядов», а мои атаманы — без пяти минут рыцарями.

«Интересно, — подумал я с кривой усмешкой, — какую ачивку за это дают? » Из грязи в князи… ну, почти «? Или » Создатель рыцарского Ордена из отбросов общества«?».

Церемония «посвящения в рыцари» прошла буквально через два дня в этом же зале этого же замка, скромно, но с достаточной помпой, чтобы удовлетворить тщеславие бывших атаманов.

Герцог Адальберт, облачённый в старый, но начищенный до блеска парадный доспех, лично вручал каждому из них: Кидаберрийцу, Тихому Уху, Ящеру Бэрроузу, Андеру Олину, Роу Пастуху и нескольких лидерам помельче (разумеется, в них были использованы их настоящие имена, а не бандитские клички, кроме Андера Олина, его имя оказалось настоящим) грамоты, скреплённые его личной печатью.