Чтение онлайн

Он спросил йотля, покажет ли тот ему дорогу к пещере.

— А что я за это получу? — спросил тот.

— Ничего, — рассердился Дейв. — Ты мне и так жизнью обязан. За тобой должок! Это из-за тебя я попал в эту историю.

— Это верно, за мной должок, — процедил йотль, прищурившись. — Но вовсе не тот, о котором ты думаешь.

— Я бы на твоем месте сказал йотлю спасибо, — ввернул Слуш. — Если бы не он, ты прожил бы остаток жизни обычным грязным дикарем и упустил бы свой шанс увидеть мир, узнать много нового и встретиться со мной.

Позднее Дейв пересказал этот разговор Ване.

— Давай попробуем сами найти пещеру, — предложил он.

— Зачем? — спросила она. — Теперь у нас снова есть яйца.

— А вдруг они фальшивые? Ты же помнишь, что ответила Шемибоб, когда я спросил ее, не специально ли она изготовила нам яйца с тем расчетом, чтобы они всегда совпадали.

Вана в слезах отвернулась и ушла. Долгое время Дейв пытался понять, чем он ее обидел на этот раз, а когда наконец сообразил, то пожалел о своих словах. Но эта проблема действительно заботила его. Что если Шемибоб не шутила, когда говорила о фальшивых яйцах? Тогда понятно, почему Вана иногда бывает совершенно невыносима.

Кроме того, Дейва волновал еще один вопрос. Их ребенок с рождения рос без яйца души. На их пути ни разу еще не попадалось дерево, плодоносящее яйцами, что и не удивительно — такие деревья всегда хорошо охранялись или были надежно укрыты в чаще джунглей. Кроме того, даже если бы они нашли такое дерево, на нем могло не оказаться яйца, подходящего Дрозду.

Если они вернутся в родное племя, так и не подобрав яйца малышу, то его ждет смерть. Как правило, детей, лишенных яйца, убивали сразу после рождения, и родители переносили это спокойно. Но как сдержаться, когда твоего сына, уже подросшего, на твоих глазах протыкают копьем?

Наконец он решил поделиться своими сомнениями со Слушем.

— Что за дикие законы! Как ты можешь допустить подобное? — воскликнул тот.

— А что здесь можно сделать? Мне даже думать об этом страшно! Но таков древний обычай моего народа.

— Иногда я сам не понимаю, — задумчиво проговорил Слуш, — зачем позвал вас с собой на поиски врат.

На охоте Эджип удалось завалить крупную дикую свинью, и путники начали готовиться к пиршеству. К общему удивлению, йотль по доброй воле вызвался разделывать и жарить тушу. Он заявил, что его путешествие близится к концу, от этого у него хорошее настроение и хочется сделать для товарищей что-то полезное.

Дейв проснулся от громких криков под самым ухом. У него раскалывалась голова, а во рту как будто Эджип нагадила. Вана трясла его и кричала:

— Вставай! Вставай! Фирш убита! У Шемибоб пропал мешок!

Дейв попытался приподняться, но тело не повиновалось ему. — Что? Кто?

— Йотль! — воскликнула Вана. Ее лицо побледнело и осунулось, взгляд был стеклянный. — Это он! Это он! Слава Тиршкель, он не тронул Дрозда!

Дейв, шатаясь, поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг стоял шум и суета, и ему не сразу удалось понять, что происходит.

Как оказалось, у Ваны перед обедом заболел живот, поэтому она ела меньше остальных, и дурманящее снадобье, которое йотль подсыпал в еду, почти не оказало на нее воздействия. Она отключилась вместе со всеми, но вскоре проснулась, чтобы проверить, что с малышом все в порядке.

Дрозд спал как ни в чем не бывало, а Фирш валялась на земле, запрокинув голову, с рассеченным до самых хрящей горлом.

Судя по всему, йотлю удалось найти где-то в джунглях дурманную траву, которую он и подмешал в общую еду, а заранее себе отложил несколько кусков мяса, которые и съел у всех на глазах, чтобы не вызвать подозрений. Дождавшись, пока все вокруг погрузятся в сон, он прикончил ведьму, схватил мешок с сокровищами Шемибоб и скрылся, забыв про световую палочку и Изумруд предвидения, которые женщина-змея всегда держала при себе.

Почему он не убил всех остальных? Это был бы логичный поступок. Кроме того, йотль мог бы вытащить трупы наружу — хотя с тушей арчкерри пришлось бы повозиться! — и забрать с собой бесценную машину Древних. Конечно, он не утащил бы на себе такую тяжесть, но ведь машину можно было спрятать в джунглях и вернуться за ней позже…

По мнению Слуша, у йотля было две причины пощадить их. Во-первых, он не был в серьезной ссоре ни с кем, кроме ведьмы. Конечно, Хузисст никогда бы не признал бы этого вслух, но в глубине души он успел привязаться к своим спутникам. А во-вторых, если бы он перерезал их всех во сне, кто тогда оценил бы его коварство и отвагу?

— Выследив и поймав йотля, мы уязвили его самолюбие, — пояснил арчкерри. — Теперь он должен доказать себе, что в конечном счете он хитрее и пронырливее нас. Дело не в мешке с сокровищами… для него это вопрос принципа.

— Но он же знает, что мы выследим его по призрачному следу, — сказал Дейв. — Как он предполагает от нас скрыться?

— Вероятно, рассчитывает, что я сдамся и не стану его преследовать.

— Но пока ты преследуешь его, — сказала Вана, — он не сможет вернуться в свою деревню.

— Пока мы преследуем его, — поправила Шемибоб. — Иными словами, до самой его смерти.

Предав тело ведьмы земле, путники собрались и двинулись в дальнейший путь. В дороге Дейва посетила пугающая мысль — что если йотль заглянул в пещеру и забрал их яйца? От него вполне можно ждать такой каверзы! Этот проныра наверняка сейчас хохочет, представляя, какие у них сделаются лица, когда они доберутся до пещеры и обнаружат пропажу!

Юноша поделился своими переживаниями с Ваной, и она тоже начала волноваться.

Под конец дня по земле пробежала легкая дрожь. Шемибоб сверилась с Изумрудом и заявила, что вскоре начнется сильное землетряние.

— Стоит ли доверять ведьминому камню? — усомнился Дейв. — Он даже от йотля вас не сумел защитить.

— Изумруд предсказывает будущее на основе информации, которую получает от владельца, — сказала Шемибоб, глядя на него сверху вниз из-под опущенных серебристых ресниц. — Он предупредил меня, что йотль раньше или позже попытается похитить мои сокровища…