Чтение онлайн

Прожекторы разом погасли, люди зашевелились, вытянулись в недлинную цепочку Марк шел первым. Стены пробитого киберами тоннеля еще отливали багрянцем, но скафандр служил надежной защитой от жара и горячего дымного воздуха Пол под ногами был неровным и круто поднимался вверх, но движения почти не вызывали усилий — искусственные мышцы послушно сокращались в ритме шагов, и лишь иногда гибкая броня царапала по камню. Наконец Марк протиснулся в узкую щель и очутился под открытым небом.

Стояла обычная для ночного Тхара темнота, и он переключил визор шлема на инфракрасное изображение. Перед ним, шагах в двухстах, громоздились башни Хо, тонкие и высокие, если не считать более приземистых сооружений справа, где ночевали пленные. Отметив это, Марк уставился на ребристую конструкцию, торчащую над другими башнями как шестигранный карандаш. Дальномер уже засек расстояние — до этой обители Патриарха было примерно с километр, и дополнительная силовая защита ее не прикрывала.

Повернувшись, он оглядел пустынный астродром с широкими кольцами грунта у горловин готовых стартовых шахт и бесформенными насыпями там, где работы еще продолжались. Шахт, законченных и начатых, оказалось на удивление много, сотен пять или шесть; по их числу можно было прикинуть размеры флота дроми. Часть шахт выглядели заметно крупнее остальных — похоже, эти колодцы предназначались для дредноутов, не уступавших величиной земным фрегатам. Окаймляя взлетно-посадочное поле с юга, запада и востока, тянулось силовое заграждение, цепочка столбов с раструбами излучателей; в инфракрасном визоре пространство между ними сияло ровным желтоватым огнем. Марк знал, что где-то по ту сторону преграды ждут, скрытые темнотой, боевые и транспортные машины, сотни УБРов и тысячи живых бойцов — южная группа, которой предстояло заняться пленными. Там Ксения и Майя, подумалось ему. Если планы не будут нарушены, он их увидит совсем скоро, на рассвете…

Люди уже поднялись на поверхность, и теперь из щели в земле один за другим выныривали УБРы. Их полет был бесшумен; взмыв на небольшую высоту, они тут же опускались к каменистой почве и застывали подобно огромным круглым черепахам. На их горбатых спинах топорщились длинные цилиндры ракет.

— Старшие групп, к командиру! — раздался голос Тимофеева. Громоздкие фигуры в скафандрах зашагали к Марку: сам дед Федор, Барьега, Чания и Патрик Фьерри. Забрала шлемов скрывали их лица, движения были четкими и быстрыми. Остальные бойцы, оседлав своих УБРов, дожидались команды.

— Осмотрелся? — спросил Чания гулким басом. — Есть коррективы?

— Нет. Ни шума, ни шороха не слышно… Противник дремлет, и значит, действуем по плану. — Марк показал рукой на астродром. — Две группы — на юг, остальные атакуют башню.

— Тогда не будем медлить, — произнес дед Федор, сдвинул забрало и посмотрел Марку в глаза. От него исходили импульсы уверенности и спокойствия, словно он не в бой собрался, а на прогулку в поле или в ближний лес. В своем гражданском состоянии старик Тимофеев работал на местной ботанической станции.

— Раскочегарь реактор, лейтенант, — сказал он, подмигивая пергаментным веком. — Если не взлетим, так хоть согреемся.

Марк улыбнулся, чувствуя, как его покидает напряжение. Потом взглянул на таймер и произнес:

— Начинаем операцию. Все к своим группам.

Они разошлись, и тут же в темноте послышался тихий шепот звякнуло оружие, замелькали роботы и фигуры людей в боевых скафандрах. Отряд разделился на группы, в каждой — по три звена, двенадцать УБРов и трое управляющих ими всадников. Марк тоже направился к своей полусфере. Магнитные захваты соединили его с бронированным корпусом, он пошевелил пальцами, и робот, повинуясь команде с пульта, встроенного в перчатку, приподнялся над землей. Каменистая поверхность все быстрее и быстрее поплыла внизу, и, оглянувшись, он увидел, как удаляются два сгущения мрака — звенья, которые вели Тимофеев и Чания. Команды Барьеги и Фьерри мчались вместе с ним к башням Хо, пылающим на лицевых пластинах холодным синим пламенем.

Слева и справа замелькали высокие конструкции на круглых или многогранных пьедесталах, то ли ангары, то ли казармы, а может, то и другое вместе. Казалось, эти призмы и цилиндры высятся хаотически, без всякого порядка и намека на улицы; стоят, будто деревья в лесу, закрывая горизонт и пряча в чаще гигантских стволов обитель Патриарха. Но Марк, запечатлевший в памяти схему Хо, знал, что с некоторых точек центральная башня видна от самого подножия и что эти позиции удобны для ракетного залпа. Оставалось выбрать те из них, что позволяли нанести удар с трех сторон и уничтожить башню вместе с Патриархом, его ближайшим окружением и командным центром.

Дальнейший расклад был неясен. Люди и дроми редко бились врукопашную что в космосе, что на поверхности планетных тел; эта война, как и другие столкновения галактических рас, велась средствами высокой технологии, и мощь корабельных генераторов, питавших оружие и защитные экраны, значила больше физической силы, подвижности и личной храбрости. Конечно, тхары брали верх над мелкими отрядами дроми, но действовали из засад, нападая внезапно и скрываясь стремительно. Отец рассказывал Марку, что людям-Защитникам случалось сходиться с дроми грудь о грудь, но то были стычки, а не сражения; единственной крупной операцией являлась битва за космическую цитадель у границ лоона эо, но и в этом случае решающим фактором были орудия и корабли. Но здесь, на Тхаре, затевалось нечто иное, непохожее на схватки в космосе; здесь тысячи людей будут бороться с тысячами дроми, и в ход пойдут метатели и лазерные резаки, мачете и саперные лопатки — может быть, клыки и когти против кулаков. Даже без Патриарха дроми были страшным противником, безжалостным и многочисленным. В одном их клане имелось больше бойцов, чем все население Тхара в мирную эпоху.

Группа Барьеги свернула налево и скрылась между башнями. Спустя секунду Фьерри повернул направо; обеим группам полагалось выйти в точки, удобные для нанесения удара. Марк и два его ведомых, Бейл и Дао Бо, обогнули призму с двенадцатью гранями, в каждой из которых темнел широкий проход, явно предназначенный для боевых машин. Теперь обитель Патриарха открылась перед ними от земли до верхних этажей — массивный столб диаметром метров двадцать и высотой под сотню. Вокруг по-прежнему царила тишина. Возможно, силовой барьер и следившие за небом сторожевые устройства были, в понятиях дроми, достаточной защитой, но Марку чудилось, что дело тут в другом: эти существа вели себя иначе, чем диктовала земная логика. Они не нуждались в часовых, ибо мысль о нападении слабого на сильного была им непонятна, равным образом как и идеи самопожертвования, ненависти и мести. В ментальных полях тысяч и тысяч дремлющих дроми он не ощущал тревожной напряженности — только спокойствие муравейника, уснувшего под зимними снегами до теплой весенней поры.

— Я — первый, — произнес Марк, подавая сигнал остановиться. — Вышел на позицию. Жду доклада групп.

— Я — второй, — раздался спокойный голос Тимофеева. — Нахожусь на астродроме, у юго-западной секции силового экрана.

— Я — третий, — пробасил Зураб Чания. — Стою у юго-восточной секции. Вижу скопление наших машин за линией эмиттеров.

— Я — четвертый. — Это был Барьега. — На позиции, командир.

— Я — пятый, — последним доложился Фьерри. — Позицию занял.

— Огонь по моей команде, — сказал Марк, бросив взгляд на шеренгу из дюжины роботов. Сейчас три группы, Барьеги, Фьерри и его собственная, расположились в вершинах треугольника, взяв башню под прицел. Тимофеев и Чания пересекли астродром и встали у его границы; Тимофеев — ближе к морскому берегу, а Чания — в двух километрах к востоку. Им полагалось свалить мачты с излучателями и сделать проходы для боевых машин и транспортных дисков южной группировки — той, что должна была вывезти пленных. Два других крупных отряда сосредоточились на севере и востоке, как и предписывал план Алферова. Марк решил, что попробует к ним прорваться и уничтожить несколько эмиттеров.

Но не сейчас. В данный момент у него была другая задача.

— Внимание, камерады, наведение на цель. Бейл, Дао, готовы?

— Да, командир.

Он растопырил пальцы, и ракеты на полусферах пришли в движение. Их остроконечные навершия смотрели прямо на башню Патриарха, но каждый снаряд должен был поразить определенную точку, заложенную в программе; удар придется по всей высоте и с трех сторон, мощные взрывы развалят конструкцию и вознесут Патриарха к темным небесам… Старинная техника, но надежная, подумал Марк, стиснул пальцы и негромко произнес: