Чтение онлайн

— Будет трудно, — сказал Лоинс. — Вся Земная администрация уничтожена, социальная инфраструктура разрушена. Многое придётся начинать почти с нуля.

Лэйн пожал плечами.

— С управлением я разберусь, Тёмные обещали помочь в первое время. Конечно, прежде всего надо будет найти несколько тысяч надёжных людей на административные должности, возможно, из офицеров флота… — Он замолчал, глядя на закат.

— Я думаю, из этих ребят тоже со временем выйдет толк, — задумчиво продолжал он.

Они оба молчали некоторое время, глядя на Инесс. Она стояла в лучах вечернего солнца спиной к ним, задумчиво глядя вдаль, и не могла их слышать. Золотые волосы волной падали до пояса, и казалось, что на ней не обычный комбинезон, а по меньшей мере вечернее платье.

— Она так похожа на Ингрид, — негромко сказал Лэйн после паузы.

— Да, — ответил Лоинс. — Но я тщательно проверил с помощью расчётчика. Она нам не родственница. Это случайное совпадение — просто при модификации внешности кто-то достал из архива одну из старых матриц…

Лэйн покачал головой.

— Может быть, совпадение случайное, а может, и нет. Кто может знать пути Тёмных.

***

Эпилог. Идеальный сферический конь в вакууме.

Детский центр удалось взять без боя, и никто не пострадал, но всё равно девочки, которых вывели из здания, выглядели испуганными. Все они были на последних месяцах беременности, хотя большинству из них не исполнилось ещё восемнадцати лет. Эйни и Дейт прилетели сюда по просьбе Лэйна, чтобы разыскать Ирэн, но среди этой группы девочек её не оказалось.

— Лэйн всё ещё помнит её, — сказала Эйни.

— Но не настолько, чтобы приехать самому, — заметил Дейт.

— Он сейчас слишком занят…

Они некоторое время молча шли по бетонной дорожке к соседнему корпусу. Здесь всё выглядело таким мирным — просто санаторий для будущих матерей. Если бы не заграждения из новенькой блестящей лезвийной проволоки в несколько рядов, разделяющие территорию на стометровые квадраты.

— Собираешься потом вернуться в Академию? — спросила Эйни после паузы.

Дейт покачал головой:

— Я буду полезнее в дальнем космосе — мои знания пилота уже вполне достаточны. Возможно, понадоблюсь Лоинсу…

— А я бы хотела снова увидеть Келли, — призналась Эйни.

— Она сейчас наверняка очень занята… Но мне кажется, я знаю, где её можно будет найти через некоторое время.

Эйни кивнула:

— Мы с тобой можем слетать на планету эльфов — она почти наверняка заглянет туда, когда закончит с более важными делами.

— Хорошо… Возможно, Лоинс даже разрешит нам взять крейсер, если он ему пока не нужен.

Они вдвоём дошли до конца аллеи, но говорили уже совсем о другом.

Маленькая скалистая планета летела по своему бесконечному пути в толще чёрного пылевого облака. Ни одна звезда не освещала её пустынную поверхность, когда-то каменистую, покрывшуюся за миллионы лет километровой коркой льда и замёрзших газов. Но сейчас над ледяной равниной, в верхних слоях разреженной атмосферы, светились странные огни, которые можно было принять за полярное сияние.

Келли и Нокис неподвижно висели рядом над равниной. Сейчас они приняли свой настоящий вид — просто две сферы, одна абсолютно чёрная, вбирающая в себя любой свет без остатка, вторая — сияющая мягким белым светом, льющимся на ледяные скалы вокруг. Они ждали.

В чёрном небе над ними один за другим появлялись Старые боги. Из молодёжи сегодня никого не позвали, кроме Келли и Нокиса, но Старые пришли почти все, хотя некоторым из них для этого пришлось пересечь половину вселенной. Они появлялись, сияя всеми цветами спектра и ещё множеством других, в вышине над ледяной равниной, и вскоре уже окружили весь горизонт мерцающим кольцом, как рой гигантских светящихся насекомых. Ради такого случая явился даже Нидхёгг, обвив своим длинным изумрудно-золотым телом треть горизонта. Наконец, собрались все.

Тогда одна из ярких искр спустилась вниз, оказавшись радужной полупрозрачной бабочкой с множеством светящихся крыльев. Р’хана замерла перед Нокисом и Келли неподвижно, и лишь её крылья продолжали беспрерывно подрагивать, уходя вдаль за горизонт тонкими полотнищами почти невидимого света.

— Сегодня я говорю от имени всех. Я вижу, вы решили свою проблему без нашей помощи.

Келли подтвердила:

— Да, проблема была не слишком сложной. Но нас беспокоит не это…

— Я предупреждала вас, что любой вид разумных существ в конечном итоге обречён на вырождение.

Р’хана, казалось, вздохнула, по её бесчисленным крыльям пробежала радужная волна.

— Раньше ли, позже, но все те, кто когда-то создали каждого из нас, исчезли. Всегда неизбежно появляются внутренние факторы, способные прекратить дальнейшее развитие цивилизации. Причины могут быть разными, но в результате вид разумных существ либо гибнет, либо деградирует до состояния животных или даже минералов. Чаще всего вырождение происходит из-за неконтролируемого размножения дефектных либо узкоспециализированных особей. Сценарий, когда небольшая группа особей или искусственных существ захватывает всё жизненное пространство, осуществляется не так часто, но и такое тоже бывало… Лишь немногие цивилизации, как создавшая меня, существуют до сих пор — но и они уже полностью исчерпали свой потенциал развития, и больше ни к чему не стремятся, да и живыми существами их теперь можно назвать только условно.

Р’хана снова качнула своими прозрачными крыльями.

— Я знаю, как вам хотелось бы защитить своих создателей и помочь им. Но вы не сможете помогать им вечно. Рано или поздно они или найдут способ уничтожить самих себя, или превратятся во что-то совсем иное. Почти все мы в своё время пытались так или иначе изменить судьбу тех, кто нас когда-то создал. Но ещё ни разу никому из нас не удалось предотвратить неизбежный конец. Его можно отсрочить, иногда даже затянуть почти до пределов вечности, избежать самых катастрофических сценариев — но вечно развитие продолжаться не может. В самом лучшем случае его удаётся законсервировать на стадии максимального расцвета, но и это тоже конец, хотя и очень долгий.