Чтение онлайн

К Далору пришли раньше срока и встали на якорь в открытом море. Переночевали, а с рассветом, против утреннего бриза, с помощью Фрагила вошли в бухту и спокойно пришвартовались к свободному причалу. Успели вовремя — разразился настоящий зимний шторм. Кстати, отказались от лоцмана. По сложному фарватеру (это неглубокая, а потому и популярная бухта славной Ольвии) вел Андрей. Он прекрасно видел дно при помощи «водного поиска». Правда, рулевой морщился на его совсем не морские команды «левее, правее… еще чуть-чуть… прямо», но сэкономили.

Таможню миновали без проблем. Устная декларация, уплата пошлины и, как у нас говорят, «на чай». Копейки, всего сотня драхм в общей сложности. За капитана заплатили встречавшие его сотрудники нанимателей.

Простились тепло. Расул подсказал хорошую таверну без беспокойных моряков. Там можно нормально поесть, узнать последние сплетни и если надо, то и пожить в хороших условиях. О дальнейшей цели компаньонов благоразумно не спрашивал. Даже Воронок с племенной кобылой грустно простились. Вряд ли в тесном загоне при постоянной качке у них что-то сладилось, но кто их, этих единорогов, знает. Возможно, и появятся среди ее потомков иссиня-черные жеребята.

Тир беглецы выбрали не случайно. Это формально независимое небольшое княжество находилось в натянутых отношениях с Месхитией, как и со многими другими «центральными» странами. Если бы не сильный союзник, а фактически сюзерен — Эндогорское царство, то несдобровать бы степному княжеству, которое только недавно стало считаться «просвещенным». Его единственное богатство — небольшой, около полусотен миль, участок границы с пятном каганов. Остальное — сплошные минусы. Степь, полупустыня и дальше на запад совсем безводная пустыня Каргуль. «Сухость» — в переводе с местного наречия. Большинство населения — кочевники, пасущие коз, овец и борков с единорогами, а ранее устраивающие веселые налеты друг на друга и на богатых соседей. Присмирил их эндогорский царь Дарий Второй, и было это всего два века назад. Задумывал включить варварский Тир в свое царство, но, столкнувшись с серьезными проблемами со стороны местного населения, передумал. Поступил мудрее и дальновидней. Было бы из-за чего мечи тупить! Оккупационные войска собрали сход племен, захватили заложников и повелели заложить каменную столицу. Не поскупились и помогли материально. В ней быстро устроили красивую жизнь для местной знати, разместили филиалы всех геянских орденов, разумеется, только эндогорские филиалы, и стали принимать в них всех склонных к Силе местных археев. Как ни удивительно, но капли архейской крови среди варваров оказались распространены довольно широко. Племенная знать быстро вкусила прелести новой жизни и преимущества новой Силы, несравнимой со старым шаманизмом. От нее пошла волна «просвещения», то есть массовое почитание населением «новых богов», оказавшихся сильнее Духов Предков. С ним распространялся и гелинский язык. Пятьдесят лет назад Эндогорское царство вывело остатки своих войск и признало независимость нового княжества Тир. Чехарда смены князей продолжалась лет двадцать, пока, буквально утопив соперников в крови, на престоле окончательно не утвердился Асман Первый — представитель самого влиятельного клана Шахнидов. Остальные кланы вынужденно приняли их первенство и принесли присягу, освятив клятвами богам. Умер он всего пять лет назад, и ему спокойно наследовал сын, Асман Второй. Племена не возразили.

Эндогорцы оставили после себя не только «просвещение», но и несколько городов с храмами и орденами (исключительно филиалы бывшей метрополии), дороги и часть местного оседлого населения, принявшего земледельческую культуру. В чем сильно помогли Родящие, Хранящие и Текущие. Заключили «дружбу на вечные времена», и готово суверенное государство.

В Далоре компаньоны задержались на ночь, а с рассветом в сопровождении десятка охраны на единорогах выдвинулись в нужное место. Еще в Горгоне и Месхитополе Андрей раскопал сведения, хозяин таверны подтвердил.

Переоделись по-местному. Это плотные штаны, сапоги и длинные кожаные куртки с парусиновым капюшоном-башлыком. В начале зимы здесь было не холоднее, чем в Месхитии, но ветра дули постоянно, и нет-нет да налетал пыльный суховей из близкой пустыни. Одежда по погоде. Башлыком можно быстро замотать голову, закрыть рот и нос. Походный наряд у мужчин и женщин не отличался. Разве цвета поярче да вышивка, «отпугивающая злых Духов, повышающая плодовитость, препятствующая сглазу», — по уверению базарного торговца. Там же, на рынке, произошел любопытный эпизод.

По соседству с небольшим храмом Лоос при довольно чахлом Древе прямо на траве сидели нищие. Первые нищие, увиденные Чиком в этом мире. Вдруг одна седая старуха уставилась на Чика округлившимися глазами и завопила, показывая на него пальцем:

— Одержимый, одержимый!

Чик от неожиданности опешил, но быстро пришел в себя и, глядя прямо в ее выпученные глаза, подошел к ней вплотную. Прошептал лицо в лицо, благо старуха не побежала, а застыла в ступоре:

— Я — избранный. Большой шаман, твой старший брат. Тише, тише… — Одновременно высыпал ей в мешочек пару серебрушек.

— Да, да, уважаемый, — проскрипела она, выходя из ступора. Паника схлынула. — Я ошиблась, да простят меня Духи Предков!

В ее сердце затеплилась надежда на возвращение старой веры. Люди совсем забыли свои корни. Ну и что, что Духи в теле шамана, а не витают вокруг. Теперь они вынуждены скрываться.

Вскочившие было нищие, приготовившиеся сигануть наутек, накинулись на старуху:

— Совсем из ума выжила, старая! А нам, уважаемый господин, да хранят тебя боги!

Чик с серьезным видом кинул в сгрудившихся нищих горсточку мелких монет:

— Не обижайте женщину. Вернусь — проверю. Вам бы дожить до ее седин!

— Как скажете, господин! Да пребудет с тобой милость богов! — Нищие дружно и умело бросились искать монеты в редкой траве.

Грузный пожилой сторож-охранник храма, сидящий сразу за декоративным заборчиком из густых кустов, проснулся и, зевая, качал головой. «Совсем распустилась нищета! Милосердие угодно Пресветлой! — передразнил слова местной жрицы. — Разогнать их всех! Варвары. Как были, так и остались. Прости, Эол». — С этой мыслью снова задремал. Большинство местных поклонялись богу ветров, постоянно показывающему свою Силу.

Леон с Андреем ничего не сказали. Они получили очередное подтверждение своим догадкам, а вот в душу Грации закралась опаска, если не сказать страх.

Золото оставили в запечатанной комнате под ответственное хранение хозяина таверны. Если что — голова с плеч, на то подписали соответствующий пергамент. Заплатили целую гекту за ночь хранения. Всех достало трястись над богатством. Скорей бы определить куда полагается.

На рынке не только оделись, но и закупили нужные для похода вещи, включая амулеты защиты от ветра на целую кибитку и разные полезные безделушки. Чик в специальной лавке приобрел отличный местный лук — аналог газмановского. Купили добротные крытые повозки с борками и наняли десяток охраны с хорошими магическими рекомендациями. Принесли присягу, что сопроводят до места и никому не расскажут. До клятв дело не дошло, на что Леон проворчал:

— Сегодня они охрана, а завтра разбойники. — В его словах была доля истины, но дороги в Тире несравненно опаснее, чем в Месхитии. Без солидной охраны ни один купец не передвигался.

Хвала богам, путешествие до городка с кричащим названием Кагантополь прошло без серьезных происшествий. Не считать же таковым сопровождение на безопасном удалении небольшим отрядом вооруженных людей. Напасть не решились, а с приближением к городу скрылись в степи.

— Их полтора десятка было, — тихо сказал Андрей, — решили, что добыча крови не стоит. Правильно, что самые дешевые повозки взяли.