Чтение онлайн

Свериг наблюдал за этим с нескрываемым злорадством, так и сочившимся из-под его шлема.

Они скакали несколько часов, быстро продвигаясь на север. Позади остались и крепость, и заснеженные поля, и несколько хуторов, нарушавших белизну равнины и напоминавших мух, запутавшихся в паутине.

Людей в окрестностях становилось все меньше, и вскоре они остались одни. Через какое-то время Тор осторожно оглянулся, но и крепость, и хутора скрылись во мгле, и даже селение серым пятном слилось с белой пустошью.

Солнце по-прежнему висело над горизонтом, словно приклеившись к бескрайней небесной глади. Судя по внутренним ощущениям Тора, сейчас было около полудня. Вскоре двигаться на лошадях стало затруднительно, так что пришлось спешиться и вести коней за собой под уздцы. Конечно же, его кобыла попыталась воспользоваться этой возможностью и чуть не откусила Тору пальцы — ему в последний момент удалось отдернуть руку.

Через некоторое время, когда стало понятно, что тут лошадей не проведешь, они свернули и оказались на узком плато длиной в тридцать шагов и шириной в десять. На плато примостился низенький домик, построенный из нешлифованых камней, и два загона — один был пуст, а во втором они увидели около шести странноватого вида животных, то ли исхудавших овечек, то ли очень мохнатых горных коз. Росла тут и небольшая роща, в основном состоявшая из кустарника.

Из печной трубы домика поднимался белый дым, больше похожий на пар, а в воздухе висел какой-то незнакомый запах, немного отдававший тухлыми яйцами.

— Тут мы оставим лошадей, — приказал Бьерн. — Кони дальше не пройдут, еще немного — и нам придется лезть наверх. Ты же умеешь лазить по горам?

— Немного, — ответил Тор.

— И зачем ты только его спрашиваешь, Бьерн, — буркнул Свериг. — Это же бог Тор. Он все умеет.

Усталость в его голосе немного смазывала насмешку, но Бьерн все равно недовольно покосился на своего спутника и уже собрался возразить, но передумал.

— Кроме того, тут мы встретимся с Арнульфом, — добавил бородач, поворачиваясь к Тору. — Тем охотником, который обнаружил следы.

Тор задумался над тем, на кого же можно охотиться в этой местности, позабытой не только богами, но и злыми духами. Бьерн приказал ему отдать поводья лошади одному из воинов, и тот отвел скакунов в пустой загон. Тор заметил, что его кобыла не стала кусать этого воина за руку.

Когда они подошли к дому, им навстречу выбежал низенький толстяк, и Тор опешил, увидев, что этот человек бос, а его тело обнажено до пояса. Он достаточно странно смотрелся здесь, учитывая сильный мороз.

Толстяк едва доходил Тору до плеча, но было видно, что под складками жира скрываются сильные мышцы.

В отличие от остальных мужчин, повстречавшихся Тору в этой долине, толстяк был гладко выбрит и благодаря полноте казался моложе своих лет. Его лицо показалось бы Тору добродушным, не заметь он в глазах толстяка то же недоверие, что и во взгляде Сверига.

— Бьерн! — радостно приветствовал незнакомец ярла. — Быстро же вы сюда добрались! Я и не рассчитывал на такое.

— И ты, похоже, не приготовил нам достойный прием с музыкой, вином и полуобнаженными рабынями? — с упреком протянул Бьерн. — Арнульф, Арнульф, ты меня разочаровываешь. Неужели ты не знаешь, как нужно встречать своего ярла и его спутников?

На лице охотника промелькнуло замешательство, но его взор тут же прояснился.

— А мы никогда не устаем шутить, верно? — сказал он и, повернувшись к Тору, недовольно уставился на него. — Так ты, стало быть, тот самый Тор?

— Тот самый? — Тор пожал плечами. — Скорее всего, да. Я, во всяком случае, с другими не знаком.

Его собеседник на мгновение задумался, и Тор уже собрался подкинуть ему пищи для размышлений, но натолкнулся на колючий взгляд Бьерна и передумал.

— Тепла в твоем доме и кувшина меда будет вполне достаточно, — с улыбкой произнес ярл. — А потом подробно расскажешь нам, что ты видел и где. — Он поспешно поднял руку, предвидя, что Арнульф тут же приступит к объяснениям. — Но не здесь. Холодно.

Охотник столь рьяно закивал, что складки жира на его животе затряслись. Повернувшись, он скорее вкатился, чем вошел в дом. Бьерн бросил на Тора странный взгляд, значения которого тот так и не понял, но на всякий случай кивнул и последовал за охотником.

Тор ожидал, что окажется в пустой каменной коробке, но внутри помещение смотрелось совершенно иначе, чем он представлял. Первым, на что он обратил внимание, были жар и влага, мгновенно опускавшаяся на лицо и руки и образовывавшая маленькие капельки на металлических частях доспехов и оружия. Из-за того что глаза уже приспособились к резкому контрасту между белизной снега и чернотой скал, Тор сначала смог разглядеть только какие-то смутные очертания предметов. А вот неприятный запах сразу бил в нос; тут он был намного сильнее, чем снаружи, и Тор понял, что это означает, еще до того, как привык к сумрачному свету и увидел его источник.

Клубы дыма, поднимавшиеся над домом, действительно оказались паром — их источал не камин, а горячий источник, бивший ключом в углу комнаты. Память подсказывала Тору, что горячих источников не бывает так высоко в горах, но фонтан никуда не исчезал, наполняя комнату приятным, хоть и влажным теплом. Жар проникал во все поры его тела, паром скапливаясь в легких.

— Сними накидку, камзол и штаны, — посоветовал Бьерн. — Мы не задержимся тут надолго, а выходить на мороз во влажной одежде — не самая лучшая идея.

Пока Тор, как и остальные его спутники, снимал одежду, в которую кутался, поднимаясь сюда, он воспользовался возможностью осмотреть жилище Арнульфа. Все здесь выглядело достаточно непривычно. Похоже, тут всегда было не только тепло, но и влажно, поэтому охотник сделал всю мебель из камня и тонких сланцевых плит. Для этого явно потребовались долгие часы — если не годы — работы каменотеса, но каким-то образом Арнульфу удалось создать здесь уютную обстановку, хотя для Тора так и осталось загадкой, как охотник этого добился. А может, такое впечатление создавалось от мягкого тепла, обволакивавшего продрогших путников.