Чтение онлайн

— Эдвард! Как же так! — надула губки Айлин, когда я появился в гостиной. — Ты же обещал!

— Прости, дорогая. У меня сегодня завал в Императорской Скамье, — виновато посмотрел я на сестру.

— У тебя всегда завал. Я не удивлена, что твоя жена сбежала с каким-то проходимцем.

А вот это удар ниже пояса.

— Айлин, не нужно напоминать мне об Одри, — процедил я.

— Как я её понимаю — тебя же вечно нет дома! — продолжала измываться неугомонная девчонка. — То ты бегал по всей столице, ловя преступников, а теперь сидишь в суде и вершишь справедливость. Бедная Одри, она думала, что вышла замуж за герцога, который выведет её в свет, что она будет блистать на балах при дворе императора, носить наши фамильные драгоценности. А что в итоге? Сидела целыми днями в поместье, изнывая от скуки. И стоило какому-то графу попасть в грозу и остановиться у нас, как она сбежала с ним на следующий же день.

— Хватит говорить об Одри! — не выдержал я.

— Ты точно больше не женишься с таким образом жизни!

— И не собираюсь! — рявкнул я, разозлившись. — На кой демон мне жена?

— Эдвард, не забывай, ты глава рода ди Бофорт. Тебе рано или поздно понадобится наследник, — напомнила сестра о том, что я и так знал. — Хватит уже таскаться по замужним дамам.

— Не пристало леди так выражаться, — фыркнул я.

— Может, и не пристало. Только кто тебе об этом скажет, как не я? — гордо вскинула она носик.

— Айлин, я помню о своём долге перед семьёй. Когда придёт время, женюсь, — отчеканил я. — Лучше расскажи, чем ты занималась сегодня днём? — и посмотрел на неё, прищурившись. Соврёт или нет?

— Я? Ничем особенным, — невинно повела она плечиком. — Гуляла в саду с утра, потом поехала по магазинам, купила себе платье для завтрашнего бала.

— Какого бала? — нахмурился я, сразу забыв о том, что сестрица сейчас приврала.

— Эдвард! Ты забыл? Я нашла у тебя в кабинете приглашения на бал-маскарад. Он будет завтра! — шумно выдохнула она, надув губки. — Я так и знала!

— Демон! — я рукой прошёлся по затылку, ероша волосы. И вправду забыл об этом дурацком маскараде.

— Так что собирайся. Мы отправляемся во дворец, нас ждёт сам император, — Айлин выпрямила гордо спину. — Я уже готова.

— Погоди, — остановил я её, вспомнив, что хотел сказать. — Ты мне зубы не заговаривай. Что ты делала сегодня в Академии?

— Эдвард! Ты приставил ко мне хвост?! — вспыхнула сестрица, поняв, что её манёвр от меня не скрылся.

— Конечно. Я хочу быть уверен, что ты в безопасности, — невозмутимо произнёс я.

— Параноик — вот ты кто! — выпалила она. — Это моя личная жизнь! Хочу в магазин еду, а хочу в Академию!

— Так что ты делала в Академии? — хотя я знал ответ, но хотел услышать его от сестры.

— Просто заехала посмотреть, очень красивое здание.

Когда же она прекратит врать?

— Я знаю, что твоя подруга-суфражистка поступила в этом году на факультет финансов, — процедил я. — Ты опять виделась с ней?

— Имею право общаться с кем хочу! — гордо вскинула она подбородок.

— Айлин, эта леди тебя до добра не доведёт, — вздохнул я нетерпеливо. — Дебора уже стоит на особом контроле в отделении полиции.

— Шовинист! Ты только и мечтаешь поскорее выдать меня замуж за какого-нибудь знатного лорда, чтобы я сидела дома и рожала детей! — губы её затряслись, того гляди расплачется, но со мной этот номер не пройдёт. — А я, между прочим, тоже человек, у меня есть мечты и желания. Я хочу быть писательницей, а не домохозяйкой.

Вот те раз! Когда у неё появились такие наклонности?

— Я так и знал, что Дебора уже успела задурить тебе голову, — вздохнул я.

— Она тут ни при чём, — из её глаз покатились настоящие слёзы. — Просто ты не видишь, что мир меняется. Женщины тоже хотят жить интересной жизнью, а не только рожать детей и выгуливать новые платья на балах. Мы желаем учиться, работать и приносить пользу обществу.

— Боги! Вот что им не сидится дома?! Сначала они хотели учиться и работать. Теперь им подавай право голоса на выборах. А дальше что? Быть главой рода? — я поднял голову, будто действительно обращался к небесному пантеону. Как же я устал слушать эту ахинею. Айлин упрямо сжала кулачки.

— Ты собрала вещи? — устало посмотрел я на сестрицу. — Поехали во дворец. И хватит реветь.

Женщины! От них одни проблемы! Надо поскорее выдать Айлин замуж, пусть муж занимается ею.

Через час мы прибыли на место. Мои комнаты, как и комнаты Айлин, всегда были готовы в крыле рядом с покоями императорской четы. Я редко пользовался возможностью пожить во дворце, но иногда приходилось здесь ночевать. Вот и сейчас с этими празднествами лучше оставаться ближе к императору. Охрана тут отличная, ни одна муха не проскочит.

Я оставил сестру в её апартаментах с пожилой горничной, так как получил записку от Бенедикта с просьбой заглянуть к нему в кабинет.

В полумраке я не сразу разглядел императора, сидящего в высоком кресле возле камина. Его задумчивый взгляд был устремлён на огонь, левой рукой он подпирал подбородок, а в правой держал бокал с янтарной жидкостью.

— Что-то ты часто стал употреблять, дорогой кузен, — нейтрально произнёс я, вступив в поток света, льющегося из камина.

— А ты вспомни, как сам не просыхал почти год, топя своё разочарование в бокале, после того как тебя бросила жена, — вяло отозвался император.

— Насколько я знаю, Виола тебя бросать не собирается, — я сел в соседнее кресло и вопросительно посмотрел на брата.

— Уж лучше бы бросила, — скривил губы Бенедикт. — Не могу видеть её лживое лицо каждый день. Всё ложь: улыбка, глаза, слова…

— Сочувствую. Такова доля императора. Ты женился, в первую очередь, ради интересов страны, — я прекрасно понимал, о чём сейчас говорит кузен.

— Виола была такой красивой и казалась достойной стать императрицей. Я даже думал, что у нас есть шанс на счастливое будущее, когда был влюблён, — Бенедикт замолчал и осушил бокал одним глотком.