Чтение онлайн

— И не один раз, — согласно кивнул Алан, — Крепость наверху успешно сдерживала всевозможные армии в своё время. Через перешеек частенько приходили ваши северные кланы, до объединения Благословенных земель, конечно же. А потом появились первые Императоры, и один из них привёл с собой огромную армию и взял эту крепость в течение дня.

— Постой, выходит, это Страж Перешейка? — охнул Амарими.

— Ну да, так эту гору тоже называли. А ещё в записках полководцев и путешественников того времени эту гору частенько называют Мужской Доблестью.

— Это отчего? — Амарими растерянно хлопнул глазами.

— Да потому что торчит между двух дорог аки хозяйство между ног! — совершенно серьёзно пояснил Алан, заставив обоих каритов смешливо фыркнуть.

— Хорошо, передохнули? — уточнил Шоуки. — Тогда давайте дальше, что ли? До верха немного уже осталось…

Никакого дозора наверху не было. Были бренные останки древней крепости в виде груд битого камня, почти начисто заросшего травой и низкорослым кустарником, да едва живое кривое деревце, чьи ветки были густо увиты лентами и шнурками всевозможных, но в основном выцветших цветов и размеров. Коней оставили в тени особо высоких остатков стены — там и трава была сочнее на вид. Сами подошли к дереву, которое, как оказалось, росло, цепляясь корнями за укреплённый камнями край площадки на вершине холма. И отсюда и правда открывался чудесный вид.

С этой стороны склон нырял вниз совсем резко, вставал на дыбы двумя небольшими холмами, за которыми сходились воедино две дороги, чтобы еденной полосой уйти на перешеек. Восточный океан отсюда был виден особенно хорошо, а вот Круглое море стыдливо пряталось за очень странного вида скалами. Они были высокие и такие отвесные и изломанные — Шоуки не мог припомнить ничего похожего.

А ещё здесь гулял ветер, довольно сильный, несущий на себе успевший позабыться запах моря. Он трепал ленты на дереве путешественников и шуршал травой на камнях древней крепости.

Они простояли так довольно долго, молча впитывая открывающийся простор, но потом как-то дружно посмотрели вниз.

— Спускаться будем долго… — заметил Алан задумчиво.

— Предлагаешь заночевать тут?

— Не самое удобное место… С точки зрения удобства. Что же касается безопасности — если потенциальный противник будет пробираться сюда чем угодно кроме дороги, то выползет сюда с языком на плече. А в темноте ещё и собрав шишек со всех попутных булыжников.

— А если спустимся, ночевать придётся где-то на въезде на перешеек, что тоже как-то сомнительно, — кивнул Шоуки задумчиво. — Но ужинать тогда придётся всухомятку, сушняка тут хватит разве что чай заварить.

— Солонина и галеты… — поморщился Амарими. — Но хоть чаем запить…

Чай, да… мешочек чая они прикупили в городе, до смерти соскучившись по напитку в дороге.

Так что завозились, устраиваясь на ночлег. Амарими полез по грудам камня, выламывая из кустов сухие ветви, Шоуки с Аланом занялись лошадьми и выбором не слишком каменистого места для лагеря. И вот Амарими-то и заметил, что кто-то двигается по дороге. Подозвал парней поглядеть.

— На торговый караван не похоже… — Шоуки прищурился, но до дороги и правда было далековато. — Просто всадники, кажется.

— Хм… Сейчас я их… — Алан заколдовал что-то, развёл немного руки, потом выругался, заново начал проговаривать свою чародейскую скороговорку. С третьего раза у него получилось, воздух между ладонями задрожал, и в нём, как в линзе, подножие холма резво приблизилось. Пока он “наводился” на нужное место, оба карита любопытно заглядывали ему через плечо, и дружно же хмыкнули, разглядев всадников поближе.

— Ну, по крайней мере все они целы и невредимы… кажется… — заметил молодой принц.

— Определённо, — согласился Алан. — А если ещё поближе?

Заклинание протестующе затрещало, и развеялось. Алан недовольно поморщился. Привычные заклинания всё ещё давались ему плохо.

— Ну что, попробуем нагнать их завтра? — аккуратно предложил Амарими.

— Пожалуй, — согласился Шоуки. Спускаться с горы, нестись на перешеек за резво двигающимся отрядом, догонять его в сумерках, а потом искать по темноте их стоянку, пытаясь не ушибиться о охранный периметр… Устраиваться на ночёвку, опять же, начали, вон, сушняка чай заварить сколько надёргано.

Да и времени больше будет на моральную подготовку к возвращению под крыло посольского отряда…

Встали рано, едва ли не с первыми лучами, перекусили наскоро, без охотки, всё теми же галетами. Воды набрать было негде, но у подножия крайнего к перешейку холма, судя по карте, должен был находиться ручей. Его отыскали довольно быстро — здесь поили лошадей и наполняли бурдюки в дорогу, так что тропа к воде была натоптана. А там — бодрой рысью, то и дело переходя на галоп, пустились догонять своих.

Справа высились скалы, слева — шуршал о песок океан. Дорога потерялась в утоптанном песке широкого пляжа. По наносам водорослей, выбеленных веток и не пойми какой дряни легко можно было определить, докуда доходит вода во время прибоя. Местами, получалось, едва ли не до дюны с вкраплением камней и чахлыми кустиками, из которой, казалось, сразу вырастали отвесные зубья скал. Местами пляж раздавался вширь, местами совсем сужался, обрастая отмелями, между которыми образовывались вытянутые озерца. Интересное место.

Но и понятно стало, от чего на длинном перешейке всего пара несчастных поселений. Где тут селиться? Пляж да скалы… И почему не пробили канал до сих пор. Казалось бы, соедини два моря…Да куда с такими огромными, высоченными скалами?

Шоуки на всякий случай проверял и их тоже, докуда дотягивался. И море. Да и впереди и позади. Всё проверял, в общем — перешеек, так-то, был идеальным местом для засады.

Но опасность первым всё равно заметил Амарими. Он ехал немного позади — объезжая выброшенное на берег бревно, их маленький отряд невольно растянулся. Вот остроглазый принц обернулся за какой-то надобностью, оглянулся, да крикнул, привлекая внимание. Придержали коней, останавливаясь и разворачиваясь. Кони недовольно всхрапывали — кажется, им просто нравилось бежать наперегонки с ветром по влажному плотному песку.