Турнир
Шрифт:
– Пойдем-ка подышим свежим воздухом, – смилостивился шут, с хрустом раздавил жука и, не дожидаясь ответа, выкатился за дверь, смешно выворачивая наружу носки туфель.
Спустившись ниже на два этажа, Лидлл резко притормозил и сунул идущему следом легату незапечатанный свиток.
– Читай!
Пробежавшись по короткому тексту, Клавий поднял ошеломленные глаза:
– Это…
– Да-да, это радужная печать, – раздраженно ответил шут. – И не надо на меня так смотреть. Ты что, никогда раньше ее не видел?
Здесь карлик несколько переборщил – зачарованную печать император ставил только на особо секретные приказы, считаные разы за все время своего правления. За невыполнение либо утерю свитка наказание следовало незамедлительно: печать убивала провинившегося без суда и следствия.
– Но что я скажу Канцлеру? – попробовал возразить Клавий.
– Скажешь, что решил провести учения, – нетерпеливо отмахнулся Лидлл.
Легат отчаянно замотал головой.
– Не поверит! Сам подумай: в столице зреют беспорядки, а гвардейский легион вдруг срывается неизвестно куда, чтобы развлечься учебными маневрами… Может быть, стоит хотя бы намекнуть ему?
– Нельзя! – безжалостно отрезал шут. – Или ты читать не умеешь? Сказано соблюсти строжайшую секретность, будь добр исполнять высочайшую волю в соответствии с приказом. Иначе… – Он многозначительно скосил глаза на печать.
– Как только я выведу легион за городские ворота, начнется паника, – предупредил легат и озабоченным шепотом добавил: – Император лежит при смерти…
– Император здоров, как терранский буйвол! – резко оборвал Лидлл. – Но только не надо орать об этом на каждом углу!
Глаза старого ветерана вспыхнули радостью.
– А как же тогда…
– Не твоего ума дело! – грубо ответил шут. – Прикуси свой длинный язык и делай, что приказано.
Легат глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущийся наружу восторг, и осторожно промолвил:
– Это нелегко. Сам подумай: скрытно провести легион к Диким горам – задача практически невозможная.
– Возможно, ты и прав… – глубоко задумался карлик. – А что, если объявить поход на Свалку? В последнее время разбойники чересчур уж обнаглели, имперская канцелярия засыпана ворохом жалоб.
– Хм… это может сработать. По крайней мере, звучит лучше, чем глупые и никому не нужные маневры.
– Вот и договорились! – Шут резво взбежал на верхнюю площадку. – А я вас догоню на ближайшем перевале.
– Догонишь? – изумленный возглас вырвался сам собой.
– Ты же будешь скучать без меня, – язвительно ответствовал Лидлл, напоминая про старую вражду.
Легат, насупившись, твердо произнес:
– Если не хочешь нечаянно сломать себе шею в дороге, ты должен пообещать мне одну вещь…
– Какую, если не секрет?
– Никогда больше не называть меня дураком.
Было у отца три сына: двое умных… Эту сказку про старого ветерана придумал Лидлл после одной давней и – чего греха таить! – постыдной истории.
– Других пожеланий не будет? – язвительно осведомился несносный карлик. – Личную одалиску из высочайшего гарема иль заморскую принцессу под венец?
Клавий, боднув его тяжелым взглядом, угрюмо промолчал.
– Ладно… – хмыкнул шут. – Буду звать тебя умником.
Дикие горы, окрестности Северного замка,
селение тейпа Ластри,
полуденный звон
Путешествие оказалось недолгим, но без приключений не обошлось. Шифр «Ноль» подразумевал полную скрытность передвижения, и отряд, покинувший ворота дворца Казначея, сменил личину уже в ближайшей загородной рощице. Пара ищеек обрядилась в купцов средней руки. Леся про себя называла их Пат и Шоник: именно так величали популярных комиков имперского театра. Ищеек роднила с клоунами не только разница в росте, но и внешняя неуклюжесть. Тройка боевых магов выдавала себя за тех, кем они и являлись на самом деле. Призрачные Псы переоделись в обычных наемников, охраняющих торговый караван.
Имелись в этой маскировке и свои минусы. Когда двух купцов с одной вьючной лошадью сопровождает толпа вооруженного народа, да при серьезной магической поддержке, даже самый тупой бродяга придет к верному выводу: охраняемый груз представляет немалую ценность. Но, как говорится, видит око, да зуб неймет. Небольшие разбойничьи шайки, промышляющие вдоль оживленного тракта, бросали кровожадные взгляды на отряд, бессильно скрипели зубами, но этим дело и ограничивалось. Первое испытание пришлось выдержать в трех днях пути от столицы.
В небольшую придорожную таверну, где они встали на постой, ввалилась гурьбой изрядно поддатая стража местного барона во главе со своим сюзереном. Вид утомленных дорогой незнакомцев в сопровождении хорошенькой спутницы вызвал у грозы окрестных деревень вполне естественную реакцию: он немедленно возжелал тесного знакомства с Лесей. В тот раз все закончилось обыденно – хватило одного холодного взгляда Гийома, чтобы местный ловелас стушевался и, рассыпаясь в извинениях, покинул таверну вместе со своими собутыльниками. Шакалы всегда чуют волков, даже если они не в своей шкуре.
Закончилась равнина, остались позади поля со свежим обмолотом, начались редкие леса предгорий. Серебряная иголка, плавающая в запаянной колбочке эденского хрусталя, уверенно показывала направление на затерянную в ущельях горную деревушку – других населенных пунктов на карте не было. Варранга следовало искать именно там.
Разбойники подстерегли на одном из перевалов – лучшего места для нападения не придумаешь. Маги почуяли засаду лишь за мгновение до атаки. С отвесных скал, высящихся по обеим сторонам тропки, полетели ловчие сети; в утреннем воздухе завели смертельную песнь тонкие стрелы. Вот тогда-то Леся и увидела во всей красе Призрачных Псов при поддержке боевых магов.