Чтение онлайн

— Отправляетесь в поход? — Учитель Киза, как всегда, подошел бесшумно, и Роджер мысленно чертыхнулся. Будь Киза врагом…

— Легендарный поход, — поправил он, оборачиваясь и отвечая на ритуальное рукопожатие. Киза усмехнулся, отчего пересекающий его лицо шрам зашевелился, словно живое существо.

— Зачем вам Тибталаг? — спросил он. — Я не пытаюсь отговорить, нет, мне просто интересно.

— Джейн хочет задать пару вопросов тамошнему оракулу, — ответил Роджер. — И я не завидую бедняге, если его ответы ей не подойдут. Ты знаешь, она может быть настойчивой.

— Забавно… В Аталете ведь тоже есть оракул, — заметил Киза.

— ЭТОТ оракул заварил кашу, из-за которой мы сильно пострадали. — Роджер вздохнул. — Я потерял Учителя, Киза, а Джейн — друга… да что там! Больше, чем друга… И если честно — я тоже хочу кусочек этого оракула…

— Хотел бы я пойти с вами… — Киза посмотрел с крепостного вала, где они стояли, вниз, туда, где отряд сдавал учебный инвентарь кладовщикам.

— Ты, наверное, сотый, кто мне сегодня это говорит. — Роджер усмехнулся. — Знаешь, это неплохая идея — пойти в поход всем городом.

Киза хохотнул:

— И отдать эту землю Тимману. Нет уж, увольте… Однако…

— Что — однако?

— Я завершаю обучение своей группы через полгода…

— Ты тоже хочешь поговорить с оракулом? — Роджер представил себе картину, как день за днем в пещеру к оракулу вламываются вооруженные отряды. — Ты знаешь, это было бы хорошей шуткой. Насколько я понял из рассказа моего Учителя, этого оракула довольно легко вывести из равновесия… — Они посмеялись.

— Вечером у меня собираются Учителя восточного Сектора, — сказал Киза. — Приходите с Джейн. Будем рады.

— Придем.

— И — Роджер?

— Что такое?

— Я тоже научился тебя передразнивать. Ученики говорят — похоже.

— Попробовали бы они сказать по-другому…

Эльф шел в Иситрар, и это было непонятно. Человек в сером, видавшем виды халате посмотрел на заменявшее ему экран метрового размера зеркало в тяжелой деревянной раме и задумчиво почесал кончик носа. Этого он не ожидал. Эльфы не любили надолго покидать свои владения, они любили лес, если, конечно, это не были северные эльфы. И на тебе — Иситрар.

— Дался тебе этот эльф, Арчи! — лениво произнесли у человека за спиной. От неожиданности тот подпрыгнул и едва не вывалился из кресла.

— Никогда не делай так больше! — зло сказал он. — Сколько раз можно просить!

— Ладно, ладно, — усмехнулся Джон Кролл, его помощник и товарищ по несчастью. Впрочем, Артур Норт давно уже не считал себя несчастным. В этом его точка зрения расходилась со взглядами десяти его бывших подчиненных, которых он сумел собрать воедино в этом дурацком замке на вершине скалы.

Полтора года назад он, как и остальные десять тысяч «демонов» с Земли, вдруг обнаружил, что заперт в им самим сотворенной, а ныне взбунтовавшейся игрушке. И наравне со всеми был продан в рабство в Джиу — о, он еще доберется до этих торгашей… Но потом… В конце концов, он добился всего, о чем может мечтать программист, — его любимая программа ожила и стала настоящим миром. С ним тоже можно играть, особенно если знать, как он устроен.

— Эльфы лучше людей, — назидательно произнес Норт. — Они бессмертны. С ними можно играть ВЕЧНО.

— Играть?

— Мы внутри игры. Играть. Именно так. И к этому эльфу у меня особые счеты.

— К эльфу — счеты? Я думал, он тебя спас…

Спас ли Великого Программиста этот эльфийский бродяга, или нет — оставалось открытым вопросом. Попав в рабство, Норт, непривычный к тяжелому физическому труду, очень быстро познакомился с им же самим когда-то запрограммированной манерой надсмотрщиков — чуть что, пускать в ход плетку.

Прошло три месяца унижения, прежде чем он достиг «барьера пера и свечи». Магия. До того момента, как изучающий магию проходит этот барьер, он не способен ни на что, после — начинается долгое и мучительное восхождение к вершинам мастерства. Которое, впрочем, можно здорово ускорить, если знать как.

Конечно, обидно изучать магию, которую когда-то сам изобретал… К тому же первое, что открыл Норт, — магия в Кристалле «поплыла», заклинания слегка изменились, и все, что хранилось в необъятной памяти Главного Программиста, сотворившего этот мир, нуждалось теперь в коррекции. Пусть. Зато он знал все «запрещенные приемы», всю изнанку магии, да и не только ее.

Эльф выкупил Норта в тот момент, когда он мог уже освободиться и сам. Днем раньше, днем позже… И начал задавать Норту вопросы. Это было странно. Эльфы горды, если не сказать — спесивы. Учиться магии у человека? Эльфу?

Сначала Норт решил, что перед ним демон, но слишком уж хорошо этот демон вписывался в окружающий его мир. Слишком много умел. Оборотень? За то время, что они общались, Норт не заметил в своем «спасителе» никаких намеков, подтверждающих это предположение. Шифтер со Странного Запада? Но эльф свободно, почти без акцента, говорил на десятке языков Кристалла… И не отвечать на его вопросы было… непросто. Ибо он был невозмутим, этот эльф. Он ни на мгновение не позволял своим эмоциям взять верх над разумом, как ни старался Норт, а с какого-то момента он начал стараться всерьез. Эльф — нормальный эльф — давно бы взбесился и выгнал нахального раба ко всем чертям, этот же лишь улыбался и повторял вопросы снова и снова. Пока не понял, что ищет не там… Что бы он ни искал…

Расстались они, как и полагается старым друзьям. Норт сказал, что уходит, эльф сказал — пожалуйста. Норт добавил пару наблюдений личного характера, в ответ на что эльф взял палку и огрел непокорного раба пониже спины. Тогда Норт разозлился и сказал Слово, одно из тех, после которых рождаются легенды о непобедимых программистах… Справиться с человеком, которым руководит программа-лидер, невозможно… По крайней мере так Норт считал раньше. Эльф обезоружил его как ребенка, шутя… И ушел, даже не удосужившись убить…