Чтение онлайн

— Ты боишься? — догадался лорд Трайд и, потянув за руку, усадил девушку себе на колени. — Боишься, — продолжил он, нежно поглаживая ее волосы, очерчивая абрис лица, — что я захочу власти, править? Нарушу закон, унижу, оскорблю — чего именно, Каро?

— Всего и сразу, — потупившись, призналась девушка.

— По-твоему, я могу?

Арчибальд пальцем приподнял ее подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. В них, теплых как пламя в камине, цвета бодрящего, дарящего наслаждение кофе плескалась тревога. Не за себя — за нее. И Каролина вдруг ясно поняла: он ее любит. Всю, без остатка, просто так. В зрачках графа Несского отражалась обожаемая принцесса, а не золото и грядущая власть. Но девушка пока не могла переступить через себя. Обвив шею Арчибальда руками, она быстро зашептала куда-то ему в затылок:

— Мне тяжело, очень тяжело, ?рчи. Я знаю, я должна, настраиваю себя на замужество, но всякий раз холодею от страха.

— Ты мне ничего не должна, успокойся.

Лорд медленно провел рукой по ее спине, будто сметая оковы сомнений. И Каролина расслабилась, пару раз глубоко вздохнула и замерла.

Несколько минут в кабинете стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и биением двух сердец. Потом Каролина подняла голову и смущенно улыбнулась:

— Я согласна.

Ей казалось, неведомая сила только что сняла с нее кожу, и она, абсолютно беззащитная, предстала перед ?рчибальдом, оголив свои нервы и мышцы. Если бы хотел, он мог растоптать, уничтожить, но лорд Трайд уткнулся лицом в ее ладони и сдавленно пробормотал:

— Благодарю!

Теперь пришел черед Каролины гладить его по волосам. Странно, но она испытала облегчение. Столько мук — и как быстро все закончилось. Оставалось надеяться, девушка не пожалеет о сделанном выборе. Но если не Арчибальд, то кто? Мысленно она готовила себя к типичному династическому браку: выбрать наиболее подходящего отца для наследника, выйти за него замуж, а после родов навсегда удалить его из собственной спальни, желательно и из дворца.

— ? я как, для Транцеллов подойду?

Арчибальд поднял голову и пристально посмотрел на Каролину. Порой ей казалось, любовник умел читать ее мысли.

— В теории — да. — Теперь можно его немного помучить. — Но только по части внешности и возраста. Происхождением ты не вышел, тут нужен герцог.

— Очередной Формор? — хмыкнул лорд Трайд.

Он не поддался на провокацию, понимал, Каролина играет.

— Хватит с меня Форморов! — чересчур эмоционально выпалила принцесса, даже отмахнулась от невидимого призрака родственников.

Арчибальд от души расхохотался и, стиснув ее в объятиях, прикусил мочку уха.

— Попробуй Трайдов, — мурлыкнул он, — тебе понравится.

— Ммм…

Мысли исчезали, не успев толком сформироваться. Умелыми прикосновениями любовник полностью заменил разум чувствами. Каролина не возражала. Хотелось растечься талым мороженым в его руках, забыть обо всем и не думать. Ни о чем не думать хотя бы пару часов, потому что потом ей опять предстояло взвалить на свои плечи управление страной. Так почему бы теперь не побыть просто слабой, чуточку капризной женщиной? Если на то пошло, сильной Каролине пришлось стать с самого рождения. Она и не подозревала, что можно вот так тереться щекой о чужую щеку, просить и знать, что тебе не откажут. Да что там — просто просить. Для юной Каролины существовал всего один путь — добиться самой.

Вспомнилась давняя ночь в замке барона Майлза. Их первая ночь. Тогда принцесса очень переживала, призналась, что боится близости, того, что она все разрушит. Теперь девушка понимала: она боялась предательства и ещё больше себя самой. Другой Каролины, не будущей королевы.

— О чем ты сейчас думаешь? — спросил после Арчибальд.

Они лежали в ее постели, немного запыхавшиеся после скрепления помолвки.

— О Торне.

Каролина не погасила свет, и теперь наслаждалась сменой выражения на лице жениха. Да, она могла бы соврать, ответить, что он хотел услышать, но пусть привыкает.

— Каро, даже в постели! — простонал лорд Трайд и сел.

Девушка последовала его примеру и подложила под поясницу подушку. С любовью покончено, но чтобы не терять время даром, можно заняться делами.

— Всегда и везде нужно думать о собственной безопасности. Вдруг ты мне сегодня ребенка сделал… Да, да, милый, с этого дня я могу в любой момент забеременеть, готовься! — Маленькая ложь, Каролина закончит пить порошок после официальной помолвки, но зачем Арчибальду об этом знать? — Так вот, — продолжила она, — Торн представляет угрозу. Сам понимаешь, Лайонел может догадаться, кто виновен в смерти его брата, нужно через шпионов выяснить, все ли там гладко. Вдобавок мой отказ не улучшил отношений между странами. Я облекла его в максимально вежливую форму, но «нет» так и осталось «нет».

— Если я прямо сейчас встану и сделаю необходимые распоряжения, до утра ты забудешь о политике? — с надеждой спросил Арчибальд.

Принцесса вытянула губы «уточкой»:

— Я пока не решила. Ты не слишком убедителен.

— Я?! — взорвался лорд Трайд и повалил ее на простыни.

Каролина завизжала, слабо отбиваясь, потом и вовсе расхохоталась. Такой умный Арчибальд поддался на элементарную провокацию! Да она давно забыла о Торне, никуда он до утра не денется. И у Каролины все под контролем, никто на территорию Фераны не вторгнется. Ну подуется тамошний король, не приедет на коронацию, пошлет вместо себя посла и только. За убийство герцога Ширского давно осудили ревнивую любовницу, доказательств достаточно. Посему можно расслабиться и заняться моральным раскрепощением дежурных придворных дам. Пусть привыкают слушать не только звуки музыки.

— Немного странно ощущать себя женихом, а ещё слишком хлопотно.

Арчибальд в расстегнутой рубашке «по-домашнему», растрепанный и еще чуточку сонный сидел в гостиной Каролины, где накрыли стол к завтраку. Она категорически отказалась переезжать на половину матери, в традиционные королевские покои, обустроилась у себя. Может, из-за воспоминаний, может, из-за системы потайных ходов, а то и вовсе из-за лаборатории. Последнюю принцесса восстановила и, как она выражалась, отдыхала там душой после утомительной работы. Разумеется, пришлось претерпеть некоторые неудобства, пока бывшие девичьи покои переделывали под королевские нужды, зато теперь не приходилось решать дела за столом Квентина.

С момента триумфального возращения Каролины минуло два месяца. За это время она успела многое: разобраться с врагами, убедить монархов окрестных государств, что власть в Феране не ослабела, разогнать Совет и сформировать новый по своему усмотрению. Отныне он исполнял исключительно совещательную функцию, состоял из министров и пары почетных членов из самых знатных аристократических семей.

— Неужели? — подняла брови Каролина, намазывая тост маслом. — То есть бесконечные просители лучше бесконечных же поздравлений?