Чтение онлайн

— Вашим… — Тихо произнес рыцарь. — Вашим баранам, милорд, а не моим. Но да. Они сожрали всю траву на том пастбище, как выразился бы Кот.

Уставившись на подчиненного, феодал злобно стиснул зубы. Несколько секунд на обветренном лице не отражалось ничего кроме чистой незамутненной ярости, но затем он внезапно улыбнулся и, одним глотком вылакав вино, вернулся в кресло.

— Ты прав, мальчик мой, это действительно не твои люди. Не стоило винить тебя в их ошибках… Тем более не фатальных. Пламя сожрало свидетельства преступления, возможные обвинения беспочвенны. Отцы-дознаватели обвинят вудвосов.

— Не думаю, что кто-то поверит в это, милорд. — Выдохнул Ирвин. Буря миновала, но он до сих пор не понимал причин нахлынувшей на его светлость радости. Потеря святой обители обещала серьезные проблемы провинции с церковью и короной, а при особо неудачном исходе — новое вторжение, на сей раз подготовленное и выверенное до мельчайших деталей. В отличии от дикарей регулярные армии не воюют нахрапом. Но владыка невозмутимо разливал мерзкое пойло в дешевые барруэнские стаканы и сиял так, словно чернь раскопала если не золотую шахту, то как минимум небольшой сундучок с драгоценным металлом.

— Недооцениваешь наших лесных друзей? — Усмехнулся граф, вертя переливающееся маслянистыми разводами жидкость в бокале. — Считаешь, они не способны развести огонь и спалить несколько деревянных строений?

— Наоборот. Не ожидаю подлости.

— Подлость — самый доступный из способов борьбы. — Мечтательно произнес хозяин Цаплиного Холма, изучая блики света в глубинах благородного напитка. — Обычная гадость позволяет на шаг обогнать благородного соперника, лишь слегка подмочив репутацию. Настоящее паскудство даст опережение в тысячу. И возвысит.

— Мерзко. — Скривился капитан стражи, обдумывая услышанное.

— Мерзко. — Легко согласился лорд Морган. — Крайне мерзко.

— И тем не менее…

— И тем не менее, — подхватил господин, — это так. Не я устанавливал правила, не мне менять. Неужели ты думаешь, что пожелай Двуликий избавить мир от грязи и скверны, они останутся в реальности? Неужели полагаешь, что у него не было замысла? Вселенная именно такая, какой должна быть. Нам следует лишь склониться пред ее законами.

— Я лишь считаю, что замыслы могли не включать счастье. — Пробормотал Ирвин, мечтая о кружке свежего холодного пива. Ну какому власть имущему идиоту пришло в голову заклеймить пенное чудо плебейством, взамен лакая перебродившие кислые ягоды?

— Счастье — миф. Кто-то верит в троллей, кто-то в хаотично вспыхивающие под ногами проклятые земли, лежащие далеко к востоку от Драконьих гор, кто-то в пересекающих моря гигантских кракенов. Почти все верят в счастье.

— А вы?

— Я верю в возможности и их реализацию. Порой, желающих большего оказывается несколько больше возможностей, прости за тавтологию. Они начинают грызться меж собой. Победитель забирает все. Проигравшие остаются ни с чем. — Произнес граф. — Прочее — декорации и иллюзии. Но мы слегка отдалились от темы. Вудвосы… Злобные звери, внешне так похожие на людей. Чуть ниже ростом, чуть шире в плечах… Вытянутая морда, покатый лоб… Знаешь, мальчик мой, порой я думаю: наряди лесного человека в приличный кафтан, выпусти в крупном городе старого света, и обыватели не заметят разницы. Прошел мимо урод, и Двуликий с ним. Мало ли в мире уродов?

— Но у них нет… — Не в состоянии подобрать правильные слова, рыцарь нервно застучал пальцами по столу. Пещерники изготавливали костяные копья и примитивные луки, поддерживали найденный на месте лесных пожаров огонь, устраивали хитрые засады и ловушки. Некоторые даже приписывали тварям способность пользоваться примитивной магией и оставлять собратьям схематичные послания, вырезанные на дубовой коре или нарисованные охрой на камнях.

— У них нет цивилизации. — Нашелся наконец капитан стражи.

— А была она у твоих предков тысячу лет назад? — Лорд Морган неожиданно повысил голос. — У тех, крушащих города предтеч и насиловавших их женщин? Но сей факт не мешает тебе пить вино, а не затхлую болотистую воду, жить под надежной крышей вместо ночевок под открытым небом. С чего ты решил, что другие не станут лучше, обучившись новым, пусть ворованным знаниям?

— Не знаю, как в те времена было, — признался Ирвин, — но сегодня мы убиваем вудвосов точно скот.

— Хуже. — Поднявшись на ноги, феодал кивнул в сторону окна. — Снаружи лежат их леса и долины. Люди — гости, захватившие земли Арезарда. Вырубающие древние рощи, истребляющие незнакомых зверей, строящие уродливые города и разоряющие капища…

— Знаешь, почему для основания Кум-Келли выбрали место излома реки? — Неожиданно спросил сюзерен. — Сотни, может тысячи лет там стояли камни мира. Огромные булыжники, оставшиеся от разрушенного сооружения ныне забытой расы. Предназначение их неведомо живущим, но в валунах заключалась сила, карающая убийц. При постройке монастыря руины превратили в крошево, пущенное на фундамент. Но вудвосы по-прежнему чтили закон, установленный ушедшими. А может не знали, действует ли еще старый порядок… Ты прав, мальчик мой. Они не могли сжечь монастырь, но из страха возмездия, а не нехватки коварства и хитрости. Но кому это ведомо?

— Слугам Двуликого, отдававшим приказ о заложении Кум-Келли? — Предположил сир Ирвин, но лорд покачал головой.

— Увы, белым отцам просто повезло. Найдись поблизости каменоломня, они заложили бы храм ближе к нашему замку или Ригербургу. Но если мой дед имел поддержку короля, а значит и возможность доставлять известняк и песчаник издалека, то божьим людям приходилось довольствоваться имевшимся под рукой.

— В любом случае, нас может ждать конфликт с герцогом. — Продолжил граф Морган. — Под обвинениями церкви, он непременно выставит нас козлами отпущения.

— Не самая приятная перспектива. — Хмыкнул рыцарь. Стычка с войсками сюзерена представлялась настоящим самоубийством.

— Не самая приятная, но и не обязательная. — Его светлость устало улыбнулся. — Сейчас не следует забивать ей голову. А вот вудвосы, чье заповедное святилище осквернили огнем и сталью, наверняка сорвутся с цепей. Как думаешь, каким муки ожидают неудачников, угодивших в цепкие лапы лесовиков? И как привлекать поселенцев, если окрестность кишит врагом?

— Я даже жалею об отсутствии норнов… — Пробормотал рыцарь, прекрасно понимая беспокойство собеседника. Рыбаки, расставлявшие сети вверх и вниз по течению реки, отважные охотники, ищущие добычу во тьме Горящего Леса, редкие посыльные и случайные путники, топчущие дороги, тропы и тропинки провинции — все они рисковали жизнью, просто покидая надежные крепостные стены. И если раньше северные дикари отгоняли особо дерзких пещерников, то теперь оставалось полагаться исключительно на замковую стражу, не обученную сражаться среди деревьев.