Чтение онлайн

Высшее общество охватило радостное волнение. Вот уже несколько дней ходили слухи, что великий казначей отправил Федерации тайную просьбу о помощи. Следовательно, флот представлял собой армию освободителей, которая намеревалась низвергнуть рабов и снова облечь их в кандалы.

Спасители явились очень вовремя, ведь ещё вчера распространилось известие, что «Безумная Фурия» намеревается согнать десятки тысяч вольных горожан, мужчин, женщин и детей, в Колизей и устроить кровавую резню. Ночь оказалась бессонной, но вот, вместе с солнцем, на утреннем горизонте забрезжила надежда.

В свою очередь восставших обуяла тревога. Даже Гермес, который прежде заявил, что не собирается вмешиваться в правление Маргариты (и трижды пожалел об этом), наконец оставил роль простого наблюдателя. Он и его люди встретили девушку, когда она в сопровождении обширной процессии спускалась из дворца в порт.

— Что ты собираешься делать? — спросил Огненный Император.

— Встречать гостей, — ответила Маргарита.

Гермес прищурился:

— Если бы ты организовала оборону раньше и уничтожила порт, Федерация не смогла бы высадиться без тяжёлых потерь. Теперь битва может затянуться, особенно когда патриции поднимут свои силы. У них нет верности Леонида, им всё равно на… заложника, — прибавил мужчина и покосился на мальчика, который стоял рядом с девушкой. Ребёнок видимо сглотнул.

— Битва? — удивилась Маргарита.

— Зачем по-твоему Федерация направила такой огромный флот?

— Хм… Привести припасы и помощь, которую я попросила! — улыбнулась девушка.

Сопровождавшие её чиновники заметно побледнели. Все они прекрасно понимали, что Федерация не согласится вести переговоры с безродными рабами и тем более оказывать им безвозмездную помощь. Вероятно, её письмо выбросили, даже не читая. Гермес тоже нахмурился и пристально посмотрел в лицо Маргариты. Глаза девушки сияли уверенным светом. Наконец гладиатор вздохнул и сказал:

— Я соберу солдат… А ты поступай как знаешь.

— Спасибо! Нам не помешают рабочие руки, чтобы разгрузить товары, — весело кивнула Маргарита.

У мальчика задрожала верхняя губа.

После этого процессия Белой Фурии спустилась по длинной тропинке акрополя и направилась в город. К тому моменту, когда они прибыли в порт, пришло новое известие: Федерация отправила на переговоры своего достопочтенного посланника.

Будут выдвигать ультиматум, рассудили патриции. Хорошо. При прочих равных будет лучше, если рабы сами сложат оружие и позволят нацепить на себя кандалы. Даже Безумная Фурия должна понять при виде великой флотилии, что у её отребья нет ни единого шанса.

Разумеется, отпускать её было неправильно, эта демоница заслужила суровое наказание за свои злодеяния, но устраивать очередную бойню в пределах города тоже нельзя. Будет вполне достаточно, если она убежит, поджав хвост.

Вскоре на горизонте показались многочисленные корабли. Бывшие невольники неуверенно поёжились, а свободные горожане просияли, как будто это была их собственная флотилия. Люди продолжали прибывать, и вскоре больше сотни тысяч человек наводнили пространный порт, который и раньше напоминал полноценный город. Дети и взрослые залезали на крыши, чтобы лучше увидеть всё происходящее; целые толпы запрыгивали на лодки, потому что на суше попросту не хватало места, и только Маргарита, её «паж» и несколько доверенных лиц стояли посреди открытой площадки, на которую обращались многочисленные взгляды.

К берегу стала приближаться небольшая лодочка. Громкие голоса обратились в шёпот. На лодке, помимо нескольких матросов, которые занимались греблей, и бронированного воина, который обеспечивал охрану, находились двое: пожилой мужчина в нарядном камзоле и… в этот момент многие растерялись и стали потирать глаза… странное чешуйчатое создание в длинном белом парике.

Когда лодка причалила, они вместе вышли на пирс и направились к Маргарите. Зрители немедленно выбросили загадочного монстра из головы и затаили дыхание. Посланник посмотрел на собрание, поправил камзол, приблизился к Маргарите и, в тот самый момент, когда все уже гадали о содержании ультиматума, который приготовила Федерация… отвесил ей вежливый поклон.

— Приветствую, ваше благородие.

— Привет, — ответила девушка.

— Буль, буль, буль, — прибавил рыбочеловек.

Мужчина кивнул:

— Именно так. Согласно вашему запросу, мы привезли первую партию провианта, которого должно хватить примерно на три месяца пропитания для всего населения Священного города Маргариты Победоносной…

— Г-города Маргариты Победоносной? — дрожащим голосом спросил мальчик.

— Новое названии, о котором вы писали. Закон ещё не вступил в силу? Имеется ввиду бывший Аль-рук. Разумеется, при прочих обстоятельствах Федерация не стала бы соглашаться на столь поспешную сделку, но его благородие господин Друд заявил, что вы более чем достойны доверия, а господин М. Х. согласился покрыть существенную долю расходов. Конечно, с ваше стороны мы тоже ожидаем своевременных выплат… Что же касается запрошенной военной помощи…

— Буль, буль, буль, — выкатив грудь сказал рыбочеловек.

— Именно так. Жители вашего острова, вашей империи, отправили десять тысяч воинов — они прибудут морским путём в ближайшее время. Прочие детали предлагаю обсудить в более приватной обстановке. Как скоро вы сможете приступить к разгрузке припасов?

— Хм… — Маргарита осмотрела многочисленную толпу, патрициев, свободных горожан, восставших и гвардейцев, которые в гробовом молчании наблюдали за происходящей беседой, и улыбнулась:

— Прямо сейчас. Добровольцев у нас много!

…

…

…

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и хотя Федеральное правительство, благодаря заверению патриарха Друда, испытывало к Маргарите определённое доверие, Великие семьи не собирались безвозмездно снабжать её новоявленную армию продовольствием. Для этого требовалась веская причина.

Благо, она была: торговля.

Прежний царь Аль-рука больше всего боялся побега своих поданных. Страх это был не совсем обоснованный, ибо не каждый человек готов сорваться с места и отправиться в море даже перед лицом смертельной угрозы, однако навязчивый. В итоге он запретил им покидать городские стены и ограничил торговые отношения с Федерацией.

Маргарита обещала снять все эти ограничения, а ещё — выплатить внушительную сумму из королевской казны. Именно это чрезвычайно заманчивое предложение в итоге заставило их пойти на сотрудничество. Федерации не очень хотелось помогать рабам, учитывая проблемы, которые приносили их собственные невольники, но деньги — деньги.

Пока жители города безумными глазами смотрели на чешуйчатые создания, которые кланялись Маргарите и выполняли её поручения, сама она продолжала с улыбкой на губах готовить свой грандиозный поход, чтобы снять вековое проклятие.