Чтение онлайн

– Позвольте представиться! – с легким поклоном произнес седовласый, когда мы поравнялись. – Томас Дарон, до недавнего времени был главой поселения искателей. Вы ведь наверняка слышали о Степном?

Мы переглянулись. Лисолюды покачали головами.

– Впервые слышим, – ответил я.

Томас Дарон вздохнул.

– С кем имею честь?

– Эрик Бергман, Верховный магистр ордена охотников на чудовищ.

Я увидел, как полезли на лоб глаза пятерых искателей.

– Простите, я не ослышался? – спросил Томас. – Вы сказали – орден охотников на чудовищ? Тот самый мертвый орден из древних легенд?

– Нет, вы не ослышались, – ответил я. – Мы все – охотники на чудовищ. Вижу, у вас много детей. Вероятно, вы устали.

Искатели тут же напряглись. Ну, да. Это не окрестности Орхуса. Это Темный континент. Здесь не привыкли к проявлению человечности. Вдвойне напрягает, что это спрашивает какой-то паренек, объявивший себя верховным магистром давно уничтоженного ордена. А сам он стоит в окружении лисолюдов.

Тем временем я продолжал:

– Вы можете сегодня расположиться на ночь здесь на опушке леса. Вон там, за тем холмом берег небольшой речушки. Там вы сможете пополнить запасы воды и напоить ваших животных. Даю слово: вас никто не тронет. Но заранее хочу предупредить, если хотите остаться в живых, скажите всем своим людям, что вглубь леса забираться не рекомендуется. Лес буквально напичкан магическими ловушками и капканами. За каждым ротозеем мы уследить не сможем.

Сказав это, я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но седовласый искатель остановил меня.

– Благодарю вас, господин магистр! Мы не доставим вам проблем. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить… Кхм… Наши припасы… Нет ли у вас на продажу немного еды? Мы хорошо заплатим!

Я кивнул и обратился к Мраку.

– Накорми их. Денег не бери.

Услышав это, искатели повеселели и начали благодарить. Попрощавшись, мы двинули в обратную сторону. Всю дорогу я улыбался. Это ведь искатели. Те, кто много лет упорно занимаются поисками разных артефактов. А вдруг у них найдется что-нибудь полезное для меня? Я боялся спугнуть удачу. Надо обязательно продолжить знакомство.

Вот уже битый час Тогги Йожель бродил по Лесограду, восхищенно раскрыв глаза и рот. Делегация гномов появилась в городе сегодня утром. Я их ждал еще вчера, но, видимо, моему рыжебородому соседу, у которого нам пришлось отобрать по древнему договору часть земель, понадобилось больше времени на сборы.

Мало того, что гномы опоздали, так еще и потребовали показать им живой город. Пришлось показывать. Я понимаю Тогги. По сути, кроме своих гор, этот непоседливый гном нигде и не бывал. И вот сейчас выпала такая возможность. В общем, мой сосед решил восполнить этот пробел в своей биографии именно сегодня.

Его рыжая борода мелькала повсюду: в садах, древо-домах, парках. Особенно ему понравились лианы-стражи. Он уже даже сделал несколько намеков. Что, мол, было бы здорово заиметь себе в замке парочку таких же. На мои возражения о том, что лианы растут только в живом городе, он лишь рассеяно покивал, давая мне понять, что он остался при своем мнении. Ох уж эти упрямцы гномы…

Придется отвлечь его от лиан чем-то другим. Благо, у меня уже был готов небольшой подарок для него. В какой-то мере я, отчасти, чувствовал вину за то, что Тогги Йожель потерял Горного Стража и часть земель в его окрестностях. Да, Галия обещала мне, что потом возместит моему соседу его убытки. Но все это произойдет еще не скоро. Да и не до того сейчас. Война на пороге.

Собственно, именно будущие военные действия и стали причиной появления в Лесограде Тогги. Следующие несколько дней, а может и недель нам с ним придется действовать сообща.

На совете Галлия поведала нам свой план. Оригинальным этот план было сложно назвать. Гномы собирались воевать, как до этого воевали все их предки. Все воины кланов, включая женщин, стариков и детей, должны были собраться в Стенборге и готовиться к осаде. Откровенно говоря, выбора у нас особого не было.

Союзные войска противника наступали с трех направлений. Пять тысяч дартанских воинов, сотня магов и сорок ледяных великанов должны были прийти по морю и высадиться на северо-востоке, в землях эльфов.

С юга приближались атрийская конница и орда ящеролюдов.

С востока же надвигалась самая большая армия. Десять тысяч фрадийцев, три тысячи иверийских мечников и четыре тысячи моих соотечественников. Стефан Мягкотелый «не смог» отказать своему царственному «брату».

Кроме того, каждая из армий будет усилена магами из ордена.

И на закуску – Стальной король со своими первородными. Правда, на данный момент, как докладывает разведка гномов, Эгберт почему-то все еще находился в Айронвиле. Видимо, присоединится к своим легионам позднее.

Не стоило также сбрасывать со счетов и армию некроморфов. Пусть мы немного спутали карты некромантам, но есть еще Альрак Бессердечный.

В общем, расклады наши так себе.

В виду численного превосходства врага, гномы справедливо рассудили, что встречать противника в чистом поле глупо. Тем более, что Стенборг не зря называют неприступной твердыней. Гномы знают толк в фортификации. Врагам придется хорошенько постараться, чтобы раскусить этот крепкий орешек. Если раньше зубы не обломают.

Галлия немного просветила меня об истинном положении вещей. После ее рассказа я понял, что мои живые города – это всего лишь милые цветущие сады в сравнении со столицей подгорного королевства.

Стенборг – это не только верхний город. Являясь чудом фортификационной мысли, по сути, он просто вершина айсберга. Главная часть города находится под землей, в недрах горы.

Многоуровневая система, состоящая из нескольких десятков пещерных замков, связанных между собой подземными переходами. Каждый такой замок принадлежит одному из кланов. На протяжении года там находятся небольшие гарнизоны, которые поддерживают порядок и следят за достаточным количеством припасов, обновляют ловушки и чистят колодцы.

В общем, Стенборг – это каменный орешек с многослойной скорлупой. Чтобы добраться до сердцевины, врагу придется очень постараться.

Напрашивается закономерный вопрос. Если столица гномов готова к осаде, зачем тогда Тогги Йожель прибыл в Лесоград? Все просто. Мы немного дополнили план Галлии. Мы решили оставить вне стен Стенборга пять сотен лисолюдов во главе со мной. Будем неожиданными атаками в тылу вражеских армий сеять панику, отбирать провиант и уничтожать осадные орудия, если такие имеются.