Чтение онлайн

– Нет, – уверенно ответил Лашт. – И это правильно. Перерожденцев-то уже давно изучили, и каждый хороший искатель знает, как они выглядят и что с ними делать. А вот с мертвяками все по-другому, потому что никогда не угадаешь, что за тварь может получиться из свежего трупа, и как она впоследствии будет себя вести.

Выходит, обычные бродячие мертвецы, мутанты и стрики, которых я видел – далеко не все формы здешних зомби? Учтем на будущее, а пока стоит расспросить искателя о странных слухах по поводу приграничья.

Да, я не ошибся – Лашт оказался любителем поболтать, поэтому охотно принялся делиться со мной разного рода сплетнями. Как теми, что начали распространяться в городе лишь в последнее время, так и старыми, о которых все в Ирхоне давно знали. Я быстро понял, что конкретики в них мизерное количество, но все равно слушал байки здоровяка и за какой-то час умудрился узнать о многом. О новых чрезвычайно опасных видах существ, порожденных Зоной, о которых никто в приграничье даже не догадывается, поскольку те, кто их повстречает на своем пути, уже никому ничего рассказать не смогут. О поводырях – людях, угодивших в магическую аномалию и полностью потерявших человеческий облик, однако сохранивших остатки разума и получивших возможность управления тварями Проклятых земель. О людоедах – выходцах из Империи, которые уже давно живут на третьем поясе и возвращаться в цивилизацию не собираются, поскольку окончательно перешли на полудикое существование и теперь охотятся не только на животных, но и на своих бывших собратьев. О Короле Проклятых земель, который живет в Асгаде (том самом городе, расположенным в сердце Зоны, который я, рассматривая карту, ошибочно принял за столицу) и регулярно посылает тварей в приграничье, пытаясь расширить свои владения…

К сожалению, когда искатель начал рассказывать о диковинных созданиях, которые могут обитать в мертвых городах, шедший во главе отряда Дорак решил прервать нашу тихую беседу:

– Лашт, кончай языком трепать и поработай лучше ногами! Прогуляйся вон на тот холмик и осмотрись хорошенько.

– Зачем? Ведь все спокойно?

– Я бы сказал, слишком спокойно, – возразил командир. – Ты заметил, что за все это время мы никаких тварей не встретили? Даже грызуны и то будто разом передохли. Ох, не нравится мне это… Ты еще здесь?

Лашт огорченно вздохнул, молча снял свою сумку, которую на Земле, если я не ошибаюсь, величали солдатским сидором, сунул ее мне в руки и скорым шагом направился на возвышенность, которую мы должны были оставить в стороне. Остальные не стали дожидаться возвращения разведчика и продолжили путь на восток. Закинув довольно тяжеленькую сумку искателя на плечо, я потопал следом, гадая, что же Лашт в нее напихал? Запас еды на две недели? Да мой рюкзак раза в три полегче будет!

Когда спустя десяток минут я оглянулся посмотреть, дошел ли разведчик до холма, то обнаружил его уже на вершине, старательно разглядывающего горизонт в нечто, очень напоминающее подзорную трубу. Хмыкнув, я отметил, что местный технический прогресс все-таки находится далеко не в зачаточном состоянии. А спустя секунду здоровяк опустил блеснувшую на солнце медную трубку и принялся отчаянно махать нам руками. Я окликнул Дорака и указал ему на Лашта, который жестами просемафорил командиру какое-то послание.

– Назад! – коротко рявкнул искатель и первым побежал обратно к городу.

Я вместе с Сишком припустили следом и спустя несколько минут встретились с поджидавшим нас у подножья холмика Лаштом, который лаконично объяснил причину поднятой тревоги:

– Шавки. Примерно полсотни, движутся навстречу.

– Быстро? – уточнил Дорак.

– Будут здесь через четверть часа, не больше.

– Что делать будем? – уточнил Сишк.

– Постараемся оторваться. Лашт, ты наши запасы прихватил?

– А как же!

– Действуй! – приказал командир и обратился ко всем: – План такой – сейчас возвращаемся к своим следам, а затем двигаемся на север и молим богов, чтобы порошок сумел перебить наш запах.

– А почему не на юг, чтобы сразу укрыться от тварей за холмом? – поинтересовался я, недоумевая, отчего нам нужно переться на открытое пространство.

Лашт подскочил ко мне, экспроприировал свою сумку и принялся рыться в ней. Только теперь я понял, почему она была такой тяжелой – там лежало довольно много разного размера жестяных фляг, глиняных горшочков и небольших кожаных мешочков, один из которых искатель вытащил с радостным возгласом. А Дорак тем временем снисходительно обронил:

– Дурья башка, мы же все в крови изгваздались, а у шавок нюх куда лучше зрения!

«Черт, ветер не учел!» – огорченно подумал я и поспешил за искателями, пообещав себе, что впредь такие глупые вопросы задавать не буду.

Без проблем отыскав примятую сапогами траву, мы прошли немного по своим следам, а затем резко повернули и побежали на север. Двигались мы гуськом, чтобы разбрасывающий порошок Лашт мог немного сэкономить. Кстати, это был совсем не перец и не табак, а нечто, обладавшее сильным запахом, похожим на ментол, который ветерок старательно доносил до моего носа. Когда мешочек с «противошавочным» зельем опустел наполовину, искатель спрятал его в сумку и бросился догонять нас, после чего отряд продемонстрировал мне, что умеет двигаться очень быстро. Даже Дорак со своим брюшком и короткими ногами мчался так, что я едва поспевал за ним.

Спустя четверть часа мы немного притормозили, полагая, что отбежали на достаточное расстояние, и Лашт достал из кармана складную подзорную трубу. Но едва наведя резкость, он выдал такую замысловатую матерную фразу, что всем сразу стало понятно – наш маневр не удался. Отряд начал спешно готовиться к бою, а Дорак, обнажив саблю, ехидно спросил у разведчика:

– Значит, не хуже, чем у алхимиков Гильдии, но вдвое дешевле? Ну-ну…

– Да кто же знал? – попытался оправдаться Лашт. – Свир мамой своей клялся, что товар хороший!

– А я тебе разве не говорил, что зелья у него покупают только желторотые новички? Разве Сишк не доказывал, что этот пройдоха с большой радостью тебе собачью мочу вместо камита нальет, а крысиное дерьмо вместо сита подсунет? – все так же ехидно возразил командир. – Только ты не захотел послушать своих мудрых товарищей, зато пожелал лишний раз заглянуть в заведение мамаши Лум, не так ли?

Проштрафившийся искатель сжал пальцы на мече так, что костяшки побелели, и мрачно пообещал:

– Вернемся в Ирхон – отрежу гаду уши и заставлю вернуть все до медяка!

– Если вернемся, – поправил Дорак. – Ты же у него не одну только «пахучку» покупал?

Но тут искателям стало не до разговоров – впереди появилась большая стая собак, стремительно приближавшаяся к нам. Приглядевшись, я понял, что этот вид «друзей человека» еще не встречал. Взявшие наш след твари были похожи на больших питбулей с вытянутой мордой и короткой шерстью преимущественно серого оттенка. На первый взгляд, их было куда больше, чем полсотни. Они не рычали, не лаяли и даже не тявкали, а с неотвратимостью лавины надвигались на нас, растягиваясь полукольцом.