Вне конкуренции

Которую я потеряла через три недели после того, как напечатала «Конец» в этой книге.

Эта история рассказывает о сильной женщине, и моя мама была настоящим воплощением силы и стойкости.

Я не так часто пишу в своих книгах о замечательных матерях, и, думаю, потому, что даже самая прекрасная вымышленная мать никогда не смогла бы сравниться с тем, какой невероятной была моя.

Мне так повезло, что она была со мной все те годы, что у меня были.

Я люблю тебя и скучаю по тебе, мама.

Это начало конца?

Похоже на начало конца.

В какой момент я пойму, что это моя судьба? Что это мой последний день здесь. Моё последнее собрание персонала. Моё последнее «привет» коллегам, которых я не видел месяцами.

Межсезонье ещё никогда не казалось таким коротким.

Обычно я с нетерпением жду возвращения бейсбола, отсчитываю дни до конца зимы, но только не в этом году. В этом году меня пугает сама мысль о возвращении в мой офис на стадионе — зная, что каждый мой шаг будут разбирать под микроскопом.

Потому что в этом сезоне у меня новый начальник — тот, кто больше не считает меня подходящим человеком на должность менеджера команды MLB из Чикаго, хотя я занимаю её уже семь лет.

Этим утром в комнате для разбора игр стоит гул голосов. Все сотрудники Windy City Warriors, кроме игроков, заполнили кресла, расположенные как на стадионе. Обычно здесь мы разбираем записи игр, готовясь к следующему сопернику, или проводим индивидуальные встречи, чтобы исправить ошибки.

Но сегодня мы все втиснуты сюда ради первого собрания с новым владельцем команды.

Риз Ремингтон.

Тридцатипятилетняя женщина — внучка предыдущего владельца. Он занимал этот пост почти столько же, сколько я живу, и позволял мне управлять командой так, как я считал нужным.

А вот его внучка, судя по нашим взаимодействиям в прошлом сезоне, когда она только готовилась занять этот пост, точно не собирается держаться в стороне.

Кай толкает меня локтем со своего места рядом.

— Во сколько завтра встретимся обсудить возможную ротацию питчеров?

— Давай в одиннадцать тридцать.

— Я могу прийти с Максом. Надеюсь, ты не против.

Я бросаю на своего будущего зятя невозмутимый взгляд.

— Конечно не против, Эйс.

— Думаю, тебе придётся перестать называть меня Эйсом. В этом сезоне у тебя будет новый главный питчер. Надо только понять, кто это будет.

— Ты всегда будешь Эйсом. Удачи следующему парню.

Кай — или Эйс, как мы его называем — был главным питчером Windy City Warriors с тех пор, как присоединился к команде несколько лет назад. До тех пор, пока не завершил карьеру в конце прошлого сезона, оставив меня без моего надёжного человека на горке.

Но как бы мне ни не хватало возможности рассчитывать на него каждые несколько игр, я ещё больше горжусь тем, что он принял решение, лучшее для своей семьи. Особенно учитывая, что теперь в эту семью входит и моя дочь.

Пару лет назад они познакомились, когда Миллер летом работала няней у сына Кая, и остальное уже история. Я и представить не могу лучшего мужчину для своей девочки. А теперь, когда я вижу, насколько Миллер спокойна и счастлива здесь, в Чикаго, рядом с ним и Максом, трудно вспомнить ту дикую девчонку, которую я когда-то воспитывал и которая никогда не могла усидеть на одном месте.

Как бы я ни гордился Каем за то, что он ушёл из игры вовремя, он начал скучать по бейсболу ещё до конца весенних тренировок. Так что, пусть его больше нет в составе команды, теперь он в моём тренерском штабе.

Это одно из преимуществ должности менеджера команды Высшей лиги бейсбола — я могу сам нанимать свой персонал. И нет никого более подходящего на роль нового тренера питчеров, чем Кай Роудс.

Дверь в переполненную комнату открывается, и моё тело мгновенно напрягается — я ожидаю увидеть её. Но когда внутрь входит невысокая рыжеволосая девушка с подпрыгивающим хвостиком и тремя стаканчиками кофе в руках, я расслабляюсь.

— Я что-нибудь пропустила? — спрашивает Кеннеди, садясь на свободное место по другую сторону от меня и передавая нам с Каем кофе.

— Пока нет. — Я поднимаю стакан. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, Монти.

— С официальным первым днём, доктор Роудс.

Мои слова заставляют Кая расплыться в широкой улыбке.

Румянец поднимается на щеках Кеннеди.

— Спасибо.

Кеннеди не только новый врач команды, но ещё и жена одного из игроков — младшего брата Кая, Исайи.

Братья Роудс стали частью моей семьи с тех пор, как мы все оказались в Чикаго. Иногда я для них как отец. Иногда просто друг. Разница в возрасте у нас небольшая, чуть больше десяти лет.

Да, они были моими игроками, а я их тренером, но наша связь гораздо глубже. Тем более что Кай скоро женится на моей дочери, а Исайя женился на докторе команды, с которой я тесно работаю.

В итоге мы все — одна большая, хоть и не кровная, семья.

— Увидимся сегодня за ужином? — спрашивает Кай.

Она кивает.

— Будем.

— Тоже, — подтверждаю я.

Несмотря на шум в комнате, я отчётливо слышу скрип двери, и по моему телу пробегает напряжение.

Риз приходит последней.

И как только её каблук переступает порог, всё моё внимание сразу же приковано к ней.

Короткие светлые волосы, резко обрезанные чуть ниже линии челюсти. Угольная юбка-карандаш подчёркивает её фигуру. Тёмно-синие глаза, по которым невозможно что-либо прочитать, холодно скользят по комнате.