Чтение онлайн

– Что, черт побери, это такое? – вскричал Гейд, опередив ее.

Сияющий бело-желтый овал заполнял собой центр экрана. Сначала Рош подумала, что перед ними солнце, но форма была не та – словно великан ухватился за его края и потянул в разные стороны. Кроме того, она не заметила ни вспышек, ни протуберанцев, ничего, даже отдаленно напоминающего солнечные пятна и корону. Только свет – очень яркий, неустанно льющийся из источника, находящегося слишком близко, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Точечный источник, – сказала она, обращаясь к Ящику.

– Именно, – ответил он, а Рош так надеялась, что он с ней не согласится.

– Но мы должны были оказаться в миллионах километров от него. Я полагала, ты собирался доставить нас на границу, туда, где была система...

– Я так и сделал. И тем не менее мы неподалеку от центра... Замечательно, правда?

«Замечательно!» – повторила про себя Рош. Очень неподходящее слово для описания ситуации, в которую они попали.

Однако прежде чем она успела ответить Ящику, в разговор вмешался Гейд.

– Вижу цели! – крикнул он. – Кто-то добрался сюда раньше нас!

– Где? – спросила Рош, поворачивая кресло.

– Две за нами, – ответил Гейд. – Одна на дальней стороне этой штуки. Судя по излучению – корабли. Вероятно, Содружество, но с уверенностью сказать трудно. Они глушат сигналы, которые поступают к нам.

– Они нас увидели, – сказал Кейн. – Один направляется наперехват.

– Запустите базовые зонды и сообщите, кто мы такие, – приказала Рош. Сердце отчаянно билось у нее в груди, пока она обдумывала возможные варианты конфронтации. – Ури, держись от них подальше, пока не выясним, кто они такие и кто их послал. Нет никакой необходимости их пугать.

– Не беспокойся, – сухо проговорил Гейд. – Я не пошевелюсь, пока ты не убедишь меня, что на одном из кораблей нет воина-клона.

Рош с беспокойством наблюдала за меняющимися картинками на главном экране. Маленькие автоматические зонды парили вокруг «Аны Верейн», расширяя диапазон видимости и улучшая качество изображения. На экране появился третий корабль, диковинно деформированный, совсем как сверкающий объект, за которым он прятался. Определить, что это за корабль и откуда он родом, было невозможно, поскольку он представлял собой вытянутую линию, залитую отраженным светом.

– Ящик, – проговорила Рош, – ты можешь определить, с кем мы встретились?

– В регионе нет радиопомех, – сообщил Ящик.

– Нет? В таком случае...

– Наши сенсоры блокированы точечным источником. Его характеризует высокая мощность инфракрасного излучения и излучения Переса.

Рош удивленно прищурилась. Излучение Переса являлось побочным эффектом неточной настройки гиперпространственного прыжка. Она не ожидала, что его может испускать какой-нибудь звездный объект.

Прежде чем она успела раскрыть рот для следующего вопроса, Ящик продолжал:

– Попробуй поискать сигнал на аварийной частоте Экандара. Скорее всего она не подверглась никакому воздействию.

Рош махнула рукой Гейду. Через несколько секунд из громкоговорителей зазвучал пронзительный сигнал – корабль засек цифровую передачу. Прошло еще несколько мгновений, и на экране появился текст, а пульсирующий сигнал превратился в голос:

ЕДИНСТВЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ВЫ НАРУШАЕТЕ ЗАКОН О БЕЗОПАСНОСТИ СОДРУЖЕСТВА ИМПЕРИЙ, ПУНКТЫ 45, 63 И 72 В ДАННОМ РАЙОНЕ УСТАНОВЛЕН КАРАНТИН ВЫ ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ЕГО ПОКИНУТЬ, ИЛИ МЫ ОТКРОЕМ ОГОНЬ ЭТО ПЕРВОЕ И ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. КОНЕЦ ПЕРЕДАЧИ.

Четкий, холодный голос явно принадлежал машине, а не человеку – но от этого слова не казались менее устрашающими. Рош понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять значение случившегося.

Засада.

– Гейд, Кейн – отходим, – сказала она, обдумывая ситуацию. – Не делайте ничего, пока я вам не скажу. Ящик, передай сообщение – мы хотим ответить. Попытайся вступить в диалог – или заставить ИИ нас пропустить. – Впрочем, она прекрасно понимала, что Ящик вряд ли сможет справиться с этой задачей за такое короткое время. Тем не менее попробовать стоило. – Ури, продолжай устранять неполадки. Установи сбитый щит как можно быстрее. Майи, выясни, что они здесь делают и кто их послал. Мне нужно знать, есть ли у нас хотя бы малейшая возможность договориться.

Похитительница покачала головой:

– Не могу.

– Что? – Рош резко развернулась к ней лицом. – Почему?

– Не могу их прочитать. – Голос Майи звучал неожиданно глухо, словно она находилась где-то очень далеко, а не рядом с Рош, на капитанском мостике. – Они не прикрыты никаким щитом. Просто я не могу их уловить. Совсем. Иначе я уже давно бы их почувствовала. Мы знали бы об их присутствии задолго до того, как прибыли сюда.

Рош нахмурилась. Последние слова Майи были истинной правдой. Удивительной и очень неприятной.

– Попытайся еще. Мне нужно знать, как они нас нашли и знали ли о том, что мы сюда направляемся. Если их послала Де Брайан, нам придется вступить в бой, вне зависимости от того, что они скажут.

– Но если они нас не ждали, – вмешался Гейд, – как узнали, где мы появимся? Мне казалось, выследить направление прыжка невозможно.

– А им и не требовалось, – заявил Ящик.

Рош вдруг вспомнила о точечном источнике излучения на экране, деформированном, словно они смотрели на него через гигантскую линзу. Искривление пространства, которое зарегистрировал Ящик, очевидно, гораздо сильнее, чем она себе представляла: все, что пытается проникнуть в регион, где когда-то находилась система, попадает в эту точку – самое сердце и одновременно границу системы.

– Они просто сидели тут и дожидались нас, – сказала она. – Куда бы мы ни направились, рано или поздно все равно прибыли бы сюда.

– Совершенно верно, Морган, – подтвердил Ящик.

– А сбежать от них можно только одним способом – покинуть систему тем же путем, каким мы сюда явились. – Она с силой стукнула ладонью по ручке кресла. – Проклятие, мы не можем улететь, пока не узнаем, что здесь происходит.

– Мне удалось уговорить кое-кого с тобой побеседовать, – сообщил Ящик. – ИИ напрямую связал меня с командиром флагманского корабля.