Чтение онлайн

Три недели полёта измотали Эриха Майера так, что он счёл бы приятным разнообразием выйти в открытый космос без скафандра.

Он уже не в том возрасте, когда манит романтика дальних странствий – недавно Майер перешагнул пятидесятилетний рубеж. До старости ещё далеко – человечество XXII века живёт в среднем по сто двадцать лет, – но и называть себя молодым у Эриха язык не поворачивается. Молодость Майера выпала на эпоху колонизации Луны и первых робких попыток заселить Марс, но космическая экспансия человечества его не занимала – романтика привела Эриха на войну.

Добрых семь лет провёл Майер в горячих точках по всему земному шару и даже на Луне. Ведущие державы давно подняли забрала, но остались – хотя год от года их всё меньше – сепаратисты, фанатики и бандиты всех мастей. Для «голубых касок» – миротворческого контингента ООН – всегда найдётся работа. Последний крупный конфликт – историки окрестили его Войной Точки – вспыхнул в 2085 году между Индонезией и Папуа за территорию Новой Гвинеи. Буянов быстро утихомирили крупные игроки, и с тех пор на Земле воцарились относительный мир и покой, высшей точкой которого стало образование в 2100 году единого планетарного правительства под эгидой ООН. Но нехорошие люди, увы, ещё не перевелись.

Эрих оторвал взгляд от бездонной черноты за стеклом.

– Хватит валяться, – голос, низкий и хриплый, выдаёт отчаянного курильщика.

Майер пружинисто встал с койки, накинул халат на широкое тренированное тело. Привычно заныла левая рука в районе локтя – там, где живая плоть переходит в бионический протез.

В зеркале Эриха встретило хмурое угловатое лицо. Дитя Запада и Востока, он унаследовал от родителей – немца и турчанки – причудливую смесь черт: широкий лоб обрамлён тронутыми сединой тёмными курчавыми волосами, на бледной коже светятся миндалевидные чёрные глаза. Майер не стал вправлять перебитый в юности нос; в сочетании с вечно небритым лицом он успел стать визитной карточкой главы службы безопасности.

Корпорация «Пайк», на которую нынче работает Эрих, не скупится на удобства для руководящих сотрудников. Майеру выделили просторную по корабельным меркам каюту. Двадцать квадратных метров, отдельная душевая и мини-камбуз – небывалая роскошь в сравнении с клетушками два на два метра, которые обычно достаются экипажу.

– Мейдо, свари кофе.

– Вам как обычно, мистер Майер? – отозвался синтетический женский голос. Ещё одна маленькая радость топ-менеджера – виртуальный ассистент.

– Угу, – буркнул Эрих.

Майер на скорую руку ополоснулся в душе – в условиях космического корабля шибко не разгуляешься. По возвращении мужчину уже ждала чашка ароматного эспрессо – других сортов Эрих не признаёт.

– Спасибо, Мейдо, – Майер отхлебнул немного напитка. Замечательно – как всегда.

– У вас входящее сообщение, мистер Майер.

– От кого?

– Вацлав Дворжак.

Сослуживец Эриха по «голубым каскам», Вацлав неоднократно подкидывал ему контракты. Работа на «Пайк» – дело его рук.

– Выведи на дисплей.

Гигантский настенный экран ожил, перед Майером возникло одутловатое лицо шестидесятилетнего мужчины. Гладко бритый череп, интеллигентная полуулыбка и хитрые зелёные глаза – Вацлав мало изменился за последние пару лет. Неизменен остался и антураж его квартиры в Праге – Эрих неоднократно гостил у товарища и знал о крайнем консерватизме Вацлава. Жильё Дворжака навевает мысли о XIX веке, а никак не о XXII.

– Здравствуй, Эрих, – улыбка мужчины стала шире. – Надеюсь, ты не слишком сердишься из-за контракта.

Знал, с чего начать, пройдоха! Теперь и позлиться не выйдет.

– Поверь, я не больше твоего рад, что ты почти месяц торчишь в консервной банке, которую «Пайк» гордо именуют флагманом. Но ты потерпи, брат, потерпи. Скоро начнётся работа!

Эрих с сомнением посмотрел на сияющего Вацлава:

– Ну да – буду охранять яйцеголовых от шахтёров.

– Проект «Психея», – продолжал Дворжак, – фронтир человечества, Эрих! Забудь про пояс Койпера. Настоящий прорыв случится на вашем астероиде!

Да-да-да. Все об этом твердят. «Новая веха в истории человечества», «сравнимо с изобретением колеса» – Майер наслушался громких высказываний о проекте «Пайк». Шутка ли – первая стабильная червоточина!

Корпорация потратила девять лет и триллионы долларов на этот проект, а такую вещь, как окупаемость инвестиций, ещё никто не отменял. Для «Пайк» астероид Психея – огромный кусок железа, никеля и золота – вернейший способ отбить затраты. Если всё пойдёт по плану, корпорация обогатится настолько, что скупит половину Земли и не подавится.

Без ООН, как водится, тоже не обошлось. В обмен на богатства Психеи «Пайк» взяла на себя обязательства запустить стабильные червоточины во всех мало-мальски крупных портах Солнечной системы – вплоть до орбиты Плутона.

– Послушай, я… – Дворжак замялся. – У тебя сейчас непростое время, Эрих. Знаю, не такую работу ты хотел. Но всё же постарайся найти в ней отдушину. Понимаю, звучит дико: после службы в голубых касках работа на «Пайк» – что лёгкая прогулка. Но жизнь – штука непредсказуемая. Бьюсь об заклад, среди персонала ты – единственный с опытом боевых действий.

– Очень полезный навык на безлюдном куске железа, – бросил Майер.

– Вы – глубоко в космосе, до ближайшей обитаемой станции – две недели пути, – спорить с записью – дело заведомо проигрышное. – Всякое может случиться, брат; твои навыки могут спасти жизни. В конце концов, это и есть наша работа.

Вацлав прочистил горло.

– Удачи, Эрих. Черкани, как доберёшься.

Экран погас. Майер потрепал буйные кудри, залпом допил кофе. Пора собираться! В гардеробе отыскался чистый костюм – узкие антрацитовые брюки и чёрный френч с отличительными нашивками административного сотрудника. Дополнили картину чёрная же сорочка и начищенные до блеска туфли. По старой привычке Эрих заткнул за пояс пистолет.