Чтение онлайн

— Смотрите! — сказала соседка.

Капитан, его помощник и несколько офицеров вошли в зал.

— Вы позволите мне сесть рядом с вами? — спросил один из младших офицеров.

— Прошу вас, — ответила соседка судебного исполнителя.

Свободных мест оставалось мало — кроме зарезервированных в первом ряду, где устроились капитан и его первый помощник. Судебный исполнитель и ее приятельница сидели неподалеку от почетных мест, так как пришли заранее, задолго до начала зрелищ, и смогли выбрать место по вкусу.

Офицер сел справа от соседки судебного исполнителя. Он мог бы занять место между дамами, но поскольку одна из них была с Тереннии и, следовательно, могла почувствовать неудобство в присутствии мужчины, он предпочел сесть от нее подальше.

Вскоре свет в зале начал гаснуть.

— Начинается! — шепнула соседка судебного исполнителя.

Огни продолжали гаснуть, пока вся секция не погрузилась во мрак, а затем внезапно зажглись вновь.

На песке арены у входа стоял на коленях крупный, бородатый мужчина. Его длинные, чуть ли не до пояса волосы перехватывала кожаная тесьма. Мужчина был одет в тунику из грубо сшитых шкур. Цепи сковывали его по рукам и ногам.

Завидев его, женщины зашептались.

— Он одет, как варвар, — сказала соседка судебного исполнителя.

— Он и есть варвар, — подтвердил офицер. — Его приняли на борт у Тиноса.

По обеим сторонам от коленопреклоненного варвара стояли два стражника, вооруженные не электрическими дубинками, а револьверами. В Телнарии существовало несколько видов огнестрельного оружия, обычно оно имелось у имперских офицеров. Такие револьверы содержали десять электрических зарядов, при каждом выстреле из дула появлялся узкий, яркий луч.

Этот луч в момент действия мог не только разрезать дерево, но и оплавить металл. Это было особенно важно на космическом корабле. Оружие в Империи, как уже говорилось, было немногочисленным, и одной из причин подобной политики была безопасность властей Империи. Производство оружия было монополизировано государством. Однако примитивных видов — дубинок, пращей, колющего, режущего оружия — было намного больше, чем технически сложного. Многие граждане Империи были знакомы только с простейшими видами. Чтобы ограничить его использование, некоторые рода войск Империи были оснащены мощным вооружением. Энергия высоко ценилась в Телнарии — большинство ее источников иссякли столетия назад на тысячах планет. Однако не следует забывать, что Империя обладала и оружием, способным сбивать планеты с их орбит и распылять их на песчинки…

— Он одет в шкуры зверей, которых сам убил, — объяснял младший офицер.

— Как интересно! — восклицала женщина в брючном костюме.

Однако, как можно заподозрить, ее интересовало не столько происхождение шкур, сколько грубо упрятанное в них мускулистое тело пленника.

Судебный исполнитель заерзала. Ее сердце, как и сердца многих зрительниц, пугливо и отчаянно забилось.

Где-то в галактике существовали мужчины, подобные этому! Что может чувствовать женщина в этих руках?

— С вами все в порядке? — спросил младший офицер.

— Да, — ответила она.

Образованные, утонченные женщины взирали на варвара с легким испугом, несмотря на то, что он был закован в цепи. Как отличался он от мужчин, с которыми эти женщины были близко знакомы!

При виде этого человека судебный исполнитель внезапно поняла, какое отвратительное белье она осмелилась надеть под свою униформу.

Каким пугающим казался варвар — его мысли и манеры, несомненно, полностью отличались от мыслей и манер цивилизованных мужчин. Кто знает, как варвары относятся к женщинам?

— Вы боитесь? — спросил младший офицер, взглянув на судебного исполнителя.

— Нет, что вы! — ответила она.

— Он же совсем беспомощен! — добавил офицер.

— Женщины варваров одеваются так же? — деланной беспечностью поинтересовалась судебный исполнитель.

— Женщины обычно одеваются в ткани — хорошие, привезенные издалека, а некоторые сами прядут и ткут полотно себе на одежду. Самый распространенный наряд свободных женщин — платья, скрывающие фигуру так, чтобы не вызывать желания у мужчин.

— Разве не все женщины варваров свободны?

— Нет.

— Значит, среди них есть рабыни?

— Конечно, ведь это варвары, — подтвердил офицер.

— А какова одежда рабынь?

— Иногда они носят длинные платья, как у свободных женщин.

— Но не всегда? — уточнила судебный исполнитель.

— Нет.

— И как же они тогда одеваются?

— Как рабыни, если, конечно, им позволяют одеться, — пожал плечами младший офицер.

— Сколько женщин имеют такие мужчины? — спросила судебный исполнитель.

— Несколько, по-разному бывает.

— И жен, и рабынь?

— Иногда да, — ответил офицер.

Несмотря на прочные оковы варвара и присутствие вооруженных стражников, многие из женщин волновались, глядя на коленопреклоненную фигуру.

Они осознавали себя цивилизованными женщинами и поэтому презирали таких мужчин. Этот варвар должен был относиться к ним просто как к женщинам, которых можно использовать — какой ужас!

В этот момент главная дверь открылась, и в зале появился молодой офицер флота — тот, что, вероятно, находился в отпуску.

Судебный исполнитель затаила дыхание.

Вчера вечером она видела его в обычной штатской одежде, уместной за столом капитана, теперь же он облачился в белый с золотым галуном мундир. Судебный исполнитель с изумлением заметила три пурпурных шнура у его плеча.

Когда он вошел, сам капитан и его офицеры вскочили; стражники на арене тоже повернулись.

— Слава Империи! — воскликнул капитан.

— Слава Империи! — отозвались другие офицеры и стражники. Даже младший офицер, сидящий рядом с женщинами, вскочил, завидев входящего, и присоединился к приветствиям.