Чтение онлайн

Берущий сжал зубы, схватил под уздцы лошадь и быстро повёл за собой — мимо селения. Из-за невысокой стены из камней их провожали взглядами с десяток вооружённых людей. Купола над селением не было.

— Эй, мы что проедем мимо?! — выкрикнул Герт.

— Да, — совершенно безразличным голосом обронил Сташ. Он упрямо тянул лошадь за собой, заставляя вновь перейти на рысь, а потом и на галоп, а сам так и бежал рядом.

— Ты с ума сошёл? Сташ, объясни, что происходит!

Берущий поравнялся с повозкой и прямо на ходу заскочил на место рядом с Гертом. Порыв ветра сорвал с его головы капюшон, и открывший было рот переселенец, чтобы продолжить возмущаться, так ничего и не сказал, лишь с дрожью подхлестнул лошадь. На мертвенно бледном лице Берущего совершенно чёрные глаза с извивающимся в их глубине мраком выглядели бездонными провалами, в которых затаилась смерть. Чужая смерть.

Сташ опустился на сиденье, склонил голову и сцепил перед собой пальцы, по мышцам всё ещё бежала дрожь, тело требовало привычных действий… привычного вливания силы, не полученного, когда Берущий уже почувствовал цель. Это было чем-то новым. Парень сквозь зубы выдохнул, ощущая в груди тянущую, колючую пустоту.

Дорога изогнулась, отворачивая от реки, и устремилась в глухую чащу. Сташ вновь накинул на голову капюшон и откинулся на стенку повозки. Герт то и дело бросал на него настороженные, обеспокоенные взгляды.

— Вперёд смотри, — не выдержал Берущий и нехотя пояснил. — В том селении уже нет людей. Они все заражены.

— Неужто всё селение? — поразился переселенец. — Всё-всё? А выглядели вполне мирными…

— Только выглядели, — проговорил Сташ. Слуха вдруг коснулся треск и прямо перед лошадью повалилось огромное, ветвистое дерево, а за ним ещё одно и ещё, полностью перегородив дорогу. Герт резко натянул поводья, но животное уже и само остановилось.

— Засада? — шепнул Виргон и прижался к крыше повозки, напряжённо сжав в руках арбалет. Герт и Сташ соскочили на землю и притаились за колесом. Но вокруг было тихо, кроме звуков леса не слышалось ничего постороннего.

— И что это значит? — почти беззвучно проговорил Герт. Сташ качнул головой, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в густом подлеске, растущем вдоль дороги.

— Деревья подрублены давно, листья уже повяли и засохли, — произнёс он чуть слышно. — Сейчас их просо толкнули на дорогу.

— И кто это сделал? Где они?

— Здесь, — Сташ кивнул в ту сторону, откуда упали деревья. Их тени он разглядел не сразу, они были очень бледными и сливались с обычными тенями деревьев, их выдавало едва заметное красноватое пульсирование. — И освободить дорогу нам, скорее всего, не дадут.

— Что им надо? — Виргон напряжённо целился в заросли, хотя противников не видел. — Чего они ждут?

— Просто ждут. Скоро ночь, а что должны сделать путешественники, попавшие в такую ситуацию? — усмехнулся Сташ.

— Вернуться за помощью в селение, — ответил Виргон. — Но ты сказал, что…

— Да, Виргон, они считают нас своей добычей. Возращение будет самоубийством.

— И что будем делать? — посмотрел на Берущего Герт. — Нужно попробовать оттащить деревья, но сейчас мы отличные мишени для лучников.

— Спрячьтесь, а я прогуляюсь, их всего четверо, — спокойно проговорил Сташ.

— Ты же сказал, что не будешь больше убивать.

— Так я и не собираюсь, со сломанными костями тоже особо не повоюешь.

— Э-э, ну, может я с тобой? — предложил Герт.

— Нет, — Берущий резким движением вскочил на ноги и сразу метнулся за повозку — в лес, Герт даже сказать ничего не успел. Листья кустов едва заметно всколыхнулись, пропуская Сташа и вновь замерли, погружая в звуки окружающего леса. Переселенец лишь сжал кулаки и переглянулся с сыном, тот пожал плечами.

Берущий целенаправленно двигался между стволами деревьев, противники наметились за завалами из веток — четверо мужчин удобно расположились в небольшой ложбинке и наблюдали за дорогой. Сташ огляделся, подхватил с земли довольно тяжёлый обломок когда-то погибшего дерева и взвесил в руке. Остов ствола был трухлявым и крошился под пальцами, но внутри чувствовалась ещё твёрдая сердцевина, и он вполне мог послужить временным оружием. Парень бесшумно скользнул в ложбинку, переломил обломок об голову ближайшего мужика и сразу обрушил остаток ствола на череп следующего. Двое противников в бессознательном состоянии оказались на земле. Ещё двое развернулись с поднятыми мечами и так и замерли, увидев лицо нападавшего. Из под сдвинутого назад капюшона вместо глаз человека на них взглянула клубящаяся тьма порога — той грани, что отделяет человека от сущности монстра… Берущий?

Сташ зло усмехнулся, сделал короткий шаг вперёд и перехватил поспешно вскинутый клинок меча на трухлявый обломок. Тот раскрошился в руках, но Берущий вовремя отступил и нанёс удар уже свободной рукой. Противник глухо вскрикнул, когда его оружие вдруг взлетело вверх, выбитое из пальцев, и замахнулся кулаком. Берущий легко ушёл из под атаки и вторым ударом в лицо отправил здоровенного бугая в отключку на прелую подстилку леса.

Последний из представителей засады мелко дрожал, целясь в противника остриём двуручного меча. Прийти на помощь товарищу он даже не пытался, Сташ шагнул вперёд, уклонился от весьма быстрого выпада и очутился рядом с худым растрёпанным мужиком. Тот попытался вновь нанести удар, но меч лишь впустую разрубил воздух. Берущий вновь легко увернулся, подхватил оружие одного из поверженных заражённых и принял следующий удар на клинок. Легко отбил и скользнул лезвием дальше к рукам противника. Мужик коротко вскрикнул, когда по его пальцам прошёлся кончик меча и невольно опустил собственное оружие. Сташ прыгнул вперёд, ударил его локтем в челюсть и отправил на землю. Тот затих. Берущий на несколько мгновений замер, бой получился коротким, но он не забрал ни одной жизни. Это радовало. Действительно радовало, значит, он ещё способен себя контролировать.

Он огляделся и вдруг заметил, как четыре тени растеклись по земле красноватыми полосами, вздрогнули и встающим от земли туманом целенаправленно повернулись все в одном направлении — к его ногам. Сташ быстро отступил, серые очертания дёрнулись за ним и превратились в растянутые полосы, уже не напоминающие человеческие фигуры. Берущий выбрался из ложбинки и попятился.

Он бегом вернулся на дорогу и коротко кивнул Герту и Виргону. Те лишь облегчённо выдохнули и бросились помогать оттаскивать перегородившие путь деревья. Втроём справились довольно быстро и вернулись в повозку. Теперь уже Герт сам принялся нахлёстывать лошадь, заставляя бежать почти галопом.

Сташ забрался на крышу, сел и больше не отпускал взглядом дорогу, остающуюся за повозкой. Он не убил тех людей, так почему их тени всё равно двинулись за ним? Тот кто видит тени сам уже тень? Тень? Или их хозяин? А что было бы, если бы он позволил им достичь его тела?

В воздухе дрожал надрывный гул ветра, холодные порывы били в спину. Он чувствовал их колючие, упругие удары и невольно вздрагивал, как будто они впивались в кожу.

— Сташ, — Виргон тронул его за плечо. — Что-то случилось? Что с тобой?