Чтение онлайн

— Ладно, обыскивайте, только побыстрее, не тратьте понапрасну мое время!

— А вы, пожалуйста, побудьте пока здесь. — Незваные гости даже не притворялись вежливыми. — Где ваш компьютер?

— У меня его нет.

— Не может быть! Компьютеры есть у всех.

— Здесь вы ни одного не найдете. Я их терпеть не могу. Они разъедают людей… Вот и продукты я прошу заказывать соседа.

— Если вы говорите правду, мы у вас не задержимся.

— Если не возражаете, я пока разложу покупки. Сами ведь заметили, я человек аккуратный.

Невилл сделал вид, что не обращает внимания на ехидство старика. Они приступили к обыску.

В ожидании Мэтьюз заварил себе чаю и ухмыльнулся про себя. Игра ему нравилась. Здорово они с Конором Смитом их всех уделали! Они никогда не найдут ни Смита, ни маленький компьютер, который Конор привез с собой, когда скользнул на пассажирское сиденье его старенького «ленд-ровера». Подумать только — Конор попадает во Второй мир с помощью старого, допотопного телефона!

Старик был очень доволен. Раз Конор сказал, что они его не найдут, значит, так оно и есть. Мэтьюз сидел за столом и не спеша пил свежезаваренный чай. Чужаки топали по его дому как слоны в посудной лавке.

Кафе «Ядерный шаман»

846К1133, «Изумрудный город»

Второй мир

Реальное время: до контрольной точки 1 час 42 минуты

Мы вышли из «Старбакса» и отыскали одно незарегистрированное киберкафе неподалеку от торгового центра «Свет надежды». Оно называлось «Ядерный шаман». В таком месте нас, скорее всего, искать не станут.

Энди торопливо включила монитор и вскоре уже оживленно общалась со знакомыми.

— Расскажи о Джиме, — попросил я Тибора.

— Что ты хочешь узнать? — Тибор явно не видел связи между нашей одиссеей и своим приятелем.

— Я знаю, он тебе нравится.

— Он хороший. Мы с ним разговариваем. Он понимает, как мне здесь живется. Да вот хоть Энди спроси. Большинство ПВП перебиваются от одного случайного заработка до другого… надо же как-то жить, иметь какую-никакую крышу над головой. С одними ПВП общаться скучно. Все только ноют и жалуются, что никак не могут вернуться домой. Те, кто приходит из Реала, другие. Им только одно нужно: нас поиметь. Кто по сексу тоскует, кто толкает всякую дурь… Даже проповедникам только одно нужно: обратить тебя в свою веру, записать на свой счет еще одну заблудшую душу. В какую меня веру только не обращали! Неплохой способ заработать. В общем, мы для всех — дешевая рабочая сила… вот и все!

— А Джим?

— Он… почти все время слушает. Он хороший, никогда не требовал ни от меня, ни от Энди никаких извращений. Да и ни от кого из моих знакомых тоже. Славный малый, и сердце у него на месте.

— Это он поддерживает вас в форме? — вдруг догадался я. Вот почему у Энди и Тибора такие хорошие аватары! Вот почему они не обносились, как большинство ПВП, которым не на что обновлять программное обеспечение.

Да, но для этого Джим должен иметь доступ в матрицу.

— Он о нас заботится! — вскинулся Тибор.

— Чем он занимается в Реале?

— А что? — Тибор снова стал агрессивным.

Я улыбнулся своей фирменной улыбкой: «Эй, мне можно доверять».

— Хочется узнать, почему он ведет себя с ПВП так особенно. Не забывай, я давно знаком со многими ПВП и у меня тоже хорошая репутация. Мне интересно узнать, что движет человеком, у которого сходные со мной взгляды на жизнь…

Тибор некоторое время смотрел на сидящую напротив Энди; та не поднимала головы от монитора.

— Раз уж Энди мне доверяет, то тебе и подавно можно, — не сдавался я. — Пойми, я не собираюсь вам пакостить. Просто хочется выяснить все до дна. А на тот случай, если меня действительно подставили… сам понимаешь, я должен сорваться с крючка.

Тибор довольно долго молчал, обдумывая мои слова.

— Он работает… или работал… на правительство США, — сказал он наконец. — Не знаю точно, чем он занимается, но он занимает высокий пост, и работа у него достаточно секретная.

— Сколько ему лет?

— В Реале? Кажется, он как-то обмолвился, что недавно разменял девятый десяток. Я знаю, что он живет в Вашингтоне.

— Откуда ты это знаешь?

— Он сам мне сказал. А еще добавил, что у него нет настоящей семьи, любящих родственников, с которыми можно было бы отпраздновать юбилей. Уверял, что все его настоящие друзья — здесь, во Втором мире.

— И вы праздновали?

— Ага. И Энди тоже пришла. Он за все заплатил. Снял все кафе «ПанкиМы» на целый день. Раскошелился!

— Это у него единственное имя — Джим?

Тибор кивнул:

— Другого я не знаю.

Мы молча сидели и наблюдали за Энди. По «Изумрудному городу» мимо нас с ревом сирен промчалась патрульная машина. Вдруг Энди встала и подошла ко мне.

— Что-то затевается в «Свете надежды», — заявила она. Ее лицо пылало от возбуждения.

— Что случилось? — заволновался Тибор.

— Стерли официанта, который принял к оплате кредитную карточку президента… Я влезла в систему управления киберкопами!

Энди и Тибор переглянулись и вздрогнули. Для ПВП нет хуже кошмара, чем быть стертыми… Распылиться на атомы, навсегда лишиться надежды вернуться в свой кадавр.

— Конор, ты когда-нибудь видел, как стирается ПВП? — спросил Тибор.

— Да.

Я в самом деле как-то раз наблюдал за тем, как ПВП вдруг застыл и стал совершенно неподвижным. Вокруг него во Втором мире продолжалась обычная жизнь. Мне хотелось помочь несчастному, но поделать ничего уже не мог. Тот ПВП скончался — если так можно выразиться — от передозировки кибернаркотика последнего поколения. На моих глазах выцветали краски, и он стал черно-белым, как будто черно-белое фото наложили на полноцветный движущийся снимок. Потом полиняло даже фото, и аватар полностью слился с фоном. В миг смерти он по-прежнему не мог двигаться. Жили только глаза. Они смотрели на меня, моля о помощи. Постепенно надежда в них угасала. Потом он растаял. Только тогда до меня дошло, что аватары способны чувствовать так же, как все обычные люди, живущие в Реале. В тот миг я ближе всего подошел к понятию человеческой души.