Чтение онлайн

— Фух… — облегченно выдохнул Эрвин. — Вот ведь тварь! Как замаскировалась, сволочь!

Немного подумав, юноша вырезал приличных размеров кусок мяса с туши. После чего поспешил удалиться с места короткой схватки, подхватив с собой щит. К вечеру рука, державшая щит, опухла. Удар монстра не прошел бесследно. Так что перед сном юноша, шипя от боли, принялся массировать травмированную руку, чтобы разогнать кровь.

Дальше Эрвин продолжал свой путь еще осторожнее — ведь одна рука из-за сильного ушиба оказалась почти нерабочей. А еще через три дня его начала одолевать паника:

— Почему я еще не дошел до крепости? Я там должен был быть еще день, или два назад! Неужели отклонился в сторону?! Но куда?

Пришлось периодически залазить на деревья, чтобы не пропустить верное направление, благо, вторая рука к тому времени достаточно восстановилась. Еще через день Эрвин, забравшись в очередной раз на верхушку подходящего дерева, увидел наконец крепость!

Остаток пути он преодолевал быстрее — ведь оставалось совсем немного!

При очередном шаге вперед нога «передняя» нога начала проваливаться в, казалось бы, нормальную землю. Но не успел Эрвин сделать шаг назад, как несколько лиан, еще секунду назад лежавшие на земле, молниеносно взметнулись вверх, и обвили его ноги! Мало того, на них оказались острые древесные наросты, которые удивительно легко пробили плотную ткань штанов, надежно фиксируя человека на месте. А еще одна лиана взметнулась выше, явно намереваясь захлестнуть верхнюю часть тела.

Эрвин успел выхватить меч, и перерубить последнюю лиану. Та начала дергаться, словно раненная змея, разбрызгивая ядовито-зеленый сок. Терпя боль, юноша точно так же обрубил остальные, обвившиеся вокруг его ног. В этот момент еще три лианы, извиваясь, поползли к человеку сразу с нескольких сторон. Проклиная все на свете, юноша в несколько безумных прыжков выпрыгнул из зоны поражения лиан, после чего отбежал еще на пару десятков метров для надежности. И только тогда занялся ногами, на которых все еще висели обрывки лианы. Сняв куски растений, он кое-как перебинтовался отрезками ткани. При этом Эрвин ощущал, как ноги постепенно немеют, и теряют чувствительность. А ведь спасение так близко… до крепости буквально рукой подать — осталось жалких несколько километров! Что такое это расстояние, по сравнению с многодневным путешествием?!

Плюнув на все, Эрвин отшвырнул мешок и побежал изо всех сил. Не обращая внимание вообще ни на что, в том числе и осторожность. Чувствуя, как понемногу немеет и остальное тело, юноша в душе надеялся лишь на одно — пусть он успеет добежать! Так обидно погибать всего в нескольких шагах от людей…

В расплывающемся зрении показалась крепость. Она становилась то ближе, то дальше, и Эрвин уже не понимал, реальность это или бред. Но упрямо, из последних сил перебирал ногами. Плевать на все! Он должен добраться, должен!

Форт в общей системе крепости занимал основное место. Это были «сердце», «мозги» и даже «мышцы» всей крепости. Тут постоянно проживали все культиваторы, тысячники и сотники. А еще тут же находилась лечебница, библиотека, важнейшие хранилища, да даже бордель, доступный культиваторам и командирам. Видимая снизу, с уровня крепостной стены, часть форта не показывала и четверти его реального размера. А все потому, что каждый комендант на протяжении сотен лет существования крепости старался расширить форт, за счет окружающего горного массива. Постепенно вырубались скалы, отводились горные ручьи, притаскивали тонны почвы, создавали комнаты-кельи в горном массиве и возводились вполне добротные здания, ничем не отличавшиеся от домов зажиточных горожан. По сути, форт являлся небольшим, тщательно спланированным военным поселением.

Самая правая часть форта представляла собой секцию культиваторов первого ранга. Издалека она была похожа на участок скалы со множеством «нор». Но стоило приблизиться, как становилось очевидно — это было тщательно спланированное трехуровневое сооружение частично природное, частично — искусственное. Почти полторы сотни просторных келий было вырублено в этом участке скалы. Те, которые располагались вторым и третьим уровнем, соединялись между собой и поверхностью многочисленными деревянными лестницами и переходами. Больше половины были необитаемы на данный момент, но в одной из них происходило нечто любопытное…

В центре приличных размеров комнаты стояла большая дубовая бочка. А внутри нее бурлила подозрительно выглядевшая жидкость. Зеленовато-бурый цвет легко отпугнул бы, пожалуй, почти всех — кроме тех немногих, кто знал что это, и его назначение. А рядом находился Каспар, и методично, последовательно закидывал в бурлившую жидкость разнообразные ингредиенты, сверяясь с ветхим списком в руке:

— … Ледяной шестицвет…

Бочка выдала особенно звонкий «бульк», когда в нее отправился приличных размеров фрукт, покрытый тонкой ледяной коркой.

— Порошок звездного нетопырника…

Переливающийся голубоватым цветом порошок попал в зеленовато-бурую жидкость, отчего та внезапно изменила цвет на багровый.

— И последнее… эссенция огненного краба…

Вылив флакончик буквально жидкого огня, Каспар поморщился — эссенция редкого монстра стоила ему жалования за четыре года! Обуздав собственную жадность, культиватор отошел от бочки, и из остатков собственной сумки бережно вытащил украденное яйцо алого тигрозмея. Мужчина бережно опустил яйцо в бочку. Послышался тонкий, на грани ультразвука писк, от которого поморщился не только сам Каспар, но ближайшие к нему культиваторы в соседних кельях. Впрочем, писк достаточно быстро прекратился, так что никто не успел отследить его источник.

Подождав, пока оттенок цвета в бочке снова изменится — из багрового превратится в алый, Каспар скинул одежду, и погрузился в бочку. Кожа мужчины моментально покраснела от контакта со странной жидкостью, и принялась безумно зудеть. Но он быстро выпил из прихваченного с собой фиала мощнейшее обезболивающее. Зуд был не опасен, но он мог сильно отвлечь, и не дать осуществить задуманное.

Культиватор погрузился в бочку по плечи, но покраснение постепенно расползалось, пока даже его лицо не стало такого же оттенка, как и жидкость в бочке. Но Каспар никак не реагировал на это — он культивировал, словно безумный. Куча драгоценных ингредиентов, и яйцо алого тигрозмея в качестве жемчужины этого рецепта… Эта попытка крайне дорого обошлась мужчине. Можно сказать, если она провалится — то все его сбережения за последние десять лет испарятся. Плюс, он останется сильно должен паре весьма влиятельных персон.

Солнце медленно ползло по небосводу. Сначала оно добралось до зенита. Потом начало клонится на закат. А Каспар все еще неподвижно сидел. Эффект обезболивающего начал заканчиваться, отчего его трусило, словно в припадке. Крупные капли пота скатывались с головы и падали в жидкость в бочке, почти моментально испаряясь. Однако он не мог себе позволить отвлечься ни на секунду — мало того, что его культивация, давно застрявшая на грани второго ранга, наконец-то двинулась вверх, так еще и впитывание знака огня таким способом оказалось крайне сложным делом. Но стоит отвлечься — как все усилия пойдут прахом, ставки слишком высоки!