Чтение онлайн

– Дренг!

– Кричать вовсе не обязательно, – раздался насмешливый голос.

Маг вышел из дальнего угла, скрытого в тени. В правой руке он держал бокал с вином и теперь глумливо поднял его, изображая приветственный тост.

– Так-так. Значит, Избранный снова вернулся из похода живым и здоровым. – Язык Дренга слегка заплетался, указывая, что маг изрядно приложился к бутылке.

Целых две недели Девлин готовился к этой встрече, тщательно обдумывая, что скажет магу, но от издевки мастера Дренга вся его холодная сдержанность разом улетучилась. Молниеносным движением Девлин напряг мускулы правой руки и метнул нож, пригвоздив рукав мага к стойке у стены. Хрустальный бокал выпал из руки Дренга и разбился вдребезги, а красное вино разлилось по полу, точно кровь. В левой руке Девлина сверкнул второй нож.

– Это было только предупреждение, – сказал он, демонстрируя нож.

Мастер Дренг вытаращил глаза, ошеломленно хватая ртом воздух.

– Ты что, спятил?

Хороший вопрос. Кейрийская мудрость гласила: тот, кто осмелится потревожить мага за работой, будет превращен в козла. Или еще в кого-нибудь похуже. Но Девлин не собирался лицемерить и притворяться. Он не имеет привычки ходить вокруг да около, и если магу это не по нраву – что ж, ничего не поделаешь.

– И как далеко ты готов зайти, чтобы выиграть спор? – спросил Девлин.

Мастер Дренг начал поднимать левую руку.

– На твоем месте я бы не шевелился, – предостерег его Девлин. – Что живой маг, что мертвый – мне все равно, и, боюсь, на этот раз заклятие уз со мной согласно, так что стой спокойно и отвечай на мои вопросы.

Мастер Дренг опустил руку.

Девлин не спеша пересек комнату, обогнул стол и встал в двух шагах от мага.

– Ты ведь очень хотел выиграть спор, правда? Так сильно хотел, что даже решил ускорить события?

– Какой спор?

– Спор на то, что я сдохну! – зарычал Девлин. – Ты, должно быть, огорчился, когда узнал, что созданная тобой тварь не справилась со мной! Но ты допустил большую ошибку, если думал, что я не приду к тебе.

Мастер Дренг отчаянно замотал головой.

– Озерное чудовище? Но я тут ни при чем. Я даже никогда не был в тех диких краях.

Он что, шутки шутит с Девлином?

– Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом милом существе – скримзале. Демон, которого ты послал за мной, был чернее ночи и мог менять облик, то обретая плоть, то превращаясь в туман. Эта тварь охотилась за моим перстнем!

Девлин сделал шаг вперед и приставил лезвие к горлу мага, глядя прямо в его налитые кровью глаза. К его удивлению, маг не попытался защитить себя.

– Ты сошел с ума. Спятил или напился. Твое чудовище – плод больного рассудка, – презрительно сказал мастер Дренг.

– Ты хочешь, чтобы я привел свидетеля? Менестрель Стивен подтвердит мои слова. Не сомневаюсь, он уже сочинил об этом какую-нибудь скверную балладу. Но в стихах или нет, парень скажет тебе то же, что и я. В ночи на нас напал призрак, созданный из самой тьмы. И он точно знал, где искать перстень Избранного! – Девлин продолжал нажимать на лезвие, пока на шее мага не выступила крошечная капелька крови. – Клянусь всеми Семью Богами и словом Избранного, что я не лгу.

Глаза мастера Дренга расширились, а потом вдруг плечи его поникли, будто он признал свое поражение.

– Я верю, что ты говоришь правду. Но я не посылал за тобой призрака.

– Поклянись клятвой мага!

– Тупой крестьянин!.. Я не посылал призрака, потому что не мог этого сделать. Я – всего лишь маг второго ранга. – В голосе Дренга прозвучала горечь правды, которую он предпочел бы скрыть, и рот его искривился от злости и стыда.

Девлин убрал нож и отступил назад. Он был так уверен, что за адским созданием стоит Дренг! Но откровенность мага убедила его в том, что этот человек невиновен.

– Как это? Ты – Верховный Маг и придворный чародей. Я чувствовал твою силу, когда ты читал надо мной заклятие уз.

Мастер Дренг вытащил нож, которым его рукав был пригвожден к стойке. Он подержал нож на ладони, оценивая его балансировку, а затем с силой метнул его. Перевернувшись в воздухе несколько раз, нож вонзился в деревянный стол.

– Заклятие уз – не мое творение. Много лет назад его создали Хильдигунн и Ленарт – маги первого ранга. Я лишь произношу заклинание, у меня едва хватает силы даже на то, чтобы провести связующий ритуал.

Девлин понял, что его последняя слабая надежда умерла. В глубине души он лелеял мечту, что однажды сможет уговорить мага освободить его от заклятия уз. Но если мастер Дренг не знал природы чар, то, конечно, не мог их снять. А теперь возникла новая трудность.

– Получается, мой противник – маг первого ранга.

– Или тот, у кого такой маг состоит в услужении, – уточнил Дренг.

Девлин не знал своих врагов, а их ряды, похоже, множились.

– В королевстве есть такой маг?

– Нет. В Джорске нет чародеев первого ранга, иначе я не был бы Верховным Магом. – Теперь мастер Дренг издевался над самим собой, и в его тоне слышались знакомые нотки самоуничижения. Девлин почувствовал себя виноватым, вынудив мага признаться в своей слабости.

– Прошу простить меня за то, что я нарушил твой покой. Больше я тебя не потревожу.

– Ну нет! Сперва врываешься в мой дом и дразнишь обрывками тайны, а потом спокойно уходишь?! Иона принесет нам поесть, и ты расскажешь мне все о том загадочном существе – что ты видел, что слышал и как тебе удалось его одолеть. Может быть, после этого я смогу сказать, кто послал его.

Девлин пошел вслед за мастером Дренгом, лишь на секунду задержавшись у стола, чтобы вытащить нож и спрятать его в ножны на запястье. Сначала по деревянной лесенке, потом по широким каменным ступеням они спустились на первый этаж. Старый Иона принес два бокала и вновь наполненный графин красного мирканского вина.

Девлин описал схватку. Дойдя в рассказе до того места, когда его топор прошел сквозь руку призрака, Девлин не мог подавить дрожи и, прежде чем продолжить, сделал добрый глоток вина.

Глаза мастера Дренга блестели, он подался вперед в кресле и, совсем позабыв о своем бокале, снова и снова переспрашивал Девлина, заставляя его вспомнить каждую подробность: тишину, появление призрачного великана, как дрожали его очертания, когда он менял облик… Девлин рассказал и о том, что демон не оставил после себя следов и что им так и не удалось найти то место в лесу, где сверкнула молния и возник демон.