Чтение онлайн

— Леди Мелдон с дочерями, легкий наклон головы, — суфлировала миссис Сабир, поясняя: — Она супруга министра торговли, но ниже герцога по положению.

— Лорд Грифас. Отвернитесь, Джулиана, — говорил Вандербильт и тут же показывал невесте нечто на другой стороне аллеи, чтобы девушка даже случайно не взглянула в сторону известного в столице распутника.

— Маркиз Бат — весьма желчный старикашка. Поклонитесь ему вежливо, но холодно, — снова миссис Сабир. И шепотом, когда коляски уже разъехались, старушка добавила: — Говорят, ее величество очень хотела выдать внучку маркиза замуж за герцога. Она приходится ее величеству двоюродной племянницей.

Юля ревниво передернула плечами. Это было столь очевидно, что пожилая дуэнья сощурилась и хихикнула:

— А теперь так же холодно и неприязненно взгляните на лорда Чизвика! Этот молодой щеголь любит кружить головы чужим невестам! Уже столько свадеб расстроил, подлец, но с женихами дружит. Уверяет, что спас их от грядущей неверности жен!

Повинуясь ее указаниям, Юля перевела взгляд на лощеного денди, сидевшего в открытой коляске в окружении нескольких дам.

Так с шутками и прибаутками ландо герцога достигло поворота на буковую аллею. Там его пассажиры сошли, чтобы продолжить прогулку пешком. А сам экипаж отправился дальше, громыхая колесами.

Лорд Вандербильт предложил невесте руку, и в сопровождении миссис Сабир, они вошли под кроны деревьев.

Маркиза Дюжессан ждала в красивой резной беседке, украшенной каменными скамьями и маленьким фонтанчиком. Эта немолодая уже дама в полутраурном фиолетовом платье, причудливо соединяющем моду и стиль, выглядела по меньшей мере тетушкой королевы — так прямо и величественно она держалась. А ее лиловая шляпа с черными перьями сделала бы честь любой герцогине!

Вандербильт официально представил свою спутницу:

— Маркиза, позвольте представить мою невесту — леди Джулиану Гейбл, и ее компаньонку — миссис Сабир. Джулиана, маркиза Дюжессан оказала нам честь, согласившись представить вас ее величеству на ближайшем балу дебютанток.

— Я еще не дала окончательного согласия, герцог, — прервала маркиза, хлопнув черным кружевным веером. — Прежде мне нужно увериться, что племянница моей дорогой Эммы не посрамит свой род.

Юлия шагнула вперед, представила, что становится в фехтовальную стойку с некоторыми изменениями, и выполнила безупречный книксен. Тело Джулианы — гибкое и хрупкое — идеально подчинялось ей. И немудрено — ее же столько лет учили изящно приседать!

Подняв голову, она посмотрела маркизе прямо в глаза и твердо сказала:

— Уверена, вы не разочаруетесь во мне, миледи!

— Браво, дитя! — Маргарита Дюжессан тепло улыбнулась, чего сама не ожидала от себя. — Буду рада вам помочь! Герцог, вы уже открыли счет у мадам Клодин?

— Я велел секретарю договориться, — ответил Дерек, — но если возникнут проблемы — посылайте счета в мой особняк!

— Прекрасно! Тогда мы немного прогуляемся и поговорим с вашей невестой! — с этими словами маркиза ловко подхватила Джулиану под руку и увлекла в тень деревьев.

Миссис Сабир и Дерек, соблюдая правила этикета, позволили себе отстать на три шага. Этого было достаточно, чтобы создать для леди впечатление приватной беседы.

— Итак, моя дорогая, для официального представления вам потребуется белое платье. Конечно, надевать белую кисею, как провинциальные девицы, не стоит. Подберем оттенок слоновой кости или крем-брюле. Жаль, нельзя выпросить у Вандербильта бриллианты его матушки!
– - ворчливо посетовала Дюжессан.
– - Но можно взять жемчуга…

Под неспешный монолог маркизы, дамы дошли до середины аллеи. По пути они чинно раскланивались с редкими прохожими, если кто-то вдруг встречался на пути. Герцог и компаньонка следовали за ними в небольшом отдалении.

– - Кстати, моя дорогая, — Маргарита хитро прищурилась, — очень предусмотрительно с вашей стороны появиться в Гайд-парке с его светлостью. Теперь все общество будет в курсе ваших отношений. Очень своевременный и тонкий намек. Это оценят.

Юля позволила себе чуть-чуть расслабиться. С каждым днем она все лучше осваивалась в этом мире, а память Джулианы давно уже слилась с ее собственной. Так что теперь для нее не были новостью разного рода подводные камни, скрывающиеся под безмятежной гладью этикета.

— Только умоляю вас, -- строгим тоном продолжила маркиза, — никаких визитов без сопровождения взрослой дамы! Особенно сейчас! Репутация дебютантки должна быть безупречной!

Ее спутница внезапно порозовела, не вовремя вспомнив жаркий поцелуй…

— Даже если герцог проводит вас домой, — голос маркизы стал еще строже, — примет приглашение на ужин и сядет к роялю, чтобы переворачивать вам ноты, миссис Сабир должна сидеть рядом с вами!

Юлия тихонько вздохнула. Столько бессмысленных правил, которые она бы с радостью послала куда подальше, но…

Не стоит пугать Дерека в частности и местное общество в целом свободными нравами двадцать первого века!

Закончив нравоучительную речь, маркиза Дюжессан вновь подхватила спутницу под руку и свернула на более оживленную аллею.

Теперь им стали чаще встречаться прогуливающиеся лорды и леди. Все они сначала замечали маркизу под руку с неизвестной молодой леди и кланялись, конечно, почтенной даме. Потом их внимание привлекал Вандербильт и… выводы делались. Кое-кто успевал даже исполнить полупоклон в сторону леди Гейбл, хотя поначалу ее принимали за компаньонку знатной дамы и вежливо игнорировали.

Маркиза подливала масла в огонь, громко представляя Джулиану:

— Дорогая, познакомьтесь, это леди Гейбл, племянница моей дорогой Эммы! Герцог великодушно отпустил девочку на прогулку со мной, ведь скоро бал дебютанток! Нужно подготовиться к представлению ее величеству!

Юля никого из этих важных дам и господ не знала, и память Джулианы не давала подсказок, поэтому просто повторяла за леди Дюжессан: улыбалась, приседала в книксене и невинно опускала глаза.

Большего от нее и не требовалось. Все разговоры вели маркиза и герцог.