Чтение онлайн

Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа - что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.

Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.

Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.

Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.

Генерал поднял трубку.

– Соединяйте.

– Генерал, похоже, что это еще один, - раздался трубке голос майора.

– Что значит "похоже"? Вы что, в этом не уверены?
– Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет "пи-пи", но боится признаться в этом учителю.

– Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?

– Извлечь его. Всю информацию - мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?

– Никак нет, сэр.

– Используйте их.

Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного - и он просто умом тронется. Нужна информация - нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ - и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...

Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.

– Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!

– Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?

– С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.

– Ну, кое-что - конечно...

– У меня тут для тебя есть... гипотеза.

– Валяй.

– Представь себе - просто представь - что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.

– Размеры?

– Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.

– Масса немаленькая.

– Вот и я говорю...

– Прости, не понял?

– Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку - притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?

– Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...

– Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?

– Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это - лет через пяток, не раньше.

– А как?

– Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...

– Магнитной тяги?!
– выдохнул генерал.

– Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...

– Понял тебя!
– Генерал лихорадочно писал.

– Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...

– Вижу яснее ясного, - заверил его генерал.

– В общем, это будет новое поколение систем запуска.

– Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?

– Без проблем. Причем ничего не нужно - ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал - и привет.

– А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?

– Чем... чем, не понял?

– Опять же чисто теоретически - может такая штуке запустить паровоз?

– Куда запустить? На орбиту?

– Возможно. Не обязательно.

– Да, в принципе, если система будет достаточно большой - отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.

– Да?
– генерал пометил в блокноте длину.
– А зачем?

– Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.

– Электромагнитная!
– почти благоговейно изрек генерал и тут же поправился: - Сверхэлектромагнитная...

– Чего говоришь?

– Нет, нет, ничего, - генерал вовремя удержался, чтобы не вывести в блокноте "чего говоришь" рядом со словом "сверхэлектромагнитная". Пожалуй, достаточно. Пластиковый паровоз он лучше подарит внуку.

– А название какое-нибудь у этой штуки есть?

– Ага. Рельсовая пушка.

– Рель... что?!
– Выведя букву "Р", рука генерала замерла.

– Пушка, говорю, рельсовая.

– Ты сказал "рельсовая"?

– Ну да. А что? По-твоему, смешно?

Генерал Лейбер снова глянул через плечо. И увидел, что президент, положив трубку, направляется прямо к нему, генералу Лейберу. Генерала неприятно поразило выражение его лица. Странное было оно - наполовину гневное, наполовину смущенное.