Чтение онлайн

То, что челнок стоял вдалеке от терминалов, на специальной площадке, уже не удивляло. Подымаясь по эскалатору трапа, Джейн прочитала на борту гордое:

И, разумеется, похожая на цветок эмблема – Земля, покоящаяся в заботливых ладонях.

Обернуться и поглядеть на подлинную Землю Джейн не успела. Ее провели в темную глубину челнока. Было слышно, как мягко закрылась массивная дверь, и по ушам слегка ударило сменой давления.

Внутреннее помещение военного корабля мало напоминало комфортабельный пассажирский салон. Вместо него имелся обширный отсек для грузов, впрочем, почти пустой, если не считать нескольких контейнеров цвета «хаки». Пришлось пройти шагов двадцать, пока не добрались до кресел, довольно обшарпаных и даже не напоминающих о комфорте.

Здесь уже ждал Рогов. Он выхватил глазами Джейн, приблизился и лично предложил ей место.

– Ценю вашу заботу, – не без яда сказала Джейн, неловко разбираясь с ремнями.

– Позвольте, я помогу, – вежливо сказал Рогов. Четкими движениями защелкнул подобающие замки и затянул систему ремней с такой силой, что у Джейн перехватило дыхание.

– Не слишком туго? – поинтересовался Рогов, усаживаясь рядом. – Машина военная, пилоты – не ангелы, с большим чувством юмора, так что хорошенько пристегнуться не помешает.

– Что такое «АЗИС»? – вместо ответа спросила Джейн.

– «Ассоцивция закулисных историй», – загадочно сказал Рогов и рассмеялся. – Шучу. «Агенство закрытых исследований».

– Разница небольшая… Надеюсь, вы понимаете, что делаете, – сказала Джейн, пытаясь ослабить ремни.

– Вы о ремнях или о моей миссии?

Джейн не ответила. Рогов ничуть не смутился и сказал:

– Немного терпения. Скоро все узнаете. На вашем месте я бы расслабился и наслаждался последними минутами безмятежности…

Джейн недоуменно скосилась на Рогова.

Тот полулежал в своем кресле, закрыв глаза и расслабленно улыбаясь.

Что он имел в виду?!

На взлете и преодолении на гиперзвуке верхних слоев атмосферы челнок, действительно, порядком трясло. Впрочем, вполне терпимо. Более неприятными оказались скачки тяготения. На малотоннажных аппаратах искусственное тяготение не предусмотрено, а потому пилоты хитрят, закручивая челнок вокруг продольной оси и играя с центробежной силой. В какой-то момент Джейн даже заснула. Точнее – отключилась, словно сработали предохранители перегретого переживаниями организма.

Проснулась мгновенно – и тут же спросила, не поворачивая головы:

– Куда мы летим? Или это все еще секрет?

– Какие уж теперь секреты? – усмехнулся сбоку Рогов. – Обсерватория «Каскад». Уже на подходе…

Эта новость порядком удивила Джейн. Она, скорее, ожидала упоминание какого-нибудь секретного объекта Сил безопасности, на худой конец, орбитальной тюрьмы типа «Небесная обитель». А тут – мудрые небожители, задумчивые бородатые мужчины и сексуально неудовлетворенные женщины…

Тело потеряло вес, стало заметно подташнивать: челнок прекратил вращение и сориентировался на посадку. Жаль, в этом типе кораблей не предусмотрены иллюминаторы…

Словно по мысленному приказу, под потолком вспыхнул большой сегментированный экран. Самый крупный, центральный сегмент, показывал приближение громады орбитальной обсерватории с цифровой раскладкой скорости и дистанции. Боковые сегменты выхватывали кусочек Земли и звездного неба соответственно.

Распахнутый зев посадочной палубы «Каскада» заманивал строчками бегущих огней. Понятно, что челнок сейчас вела мыслетроника – но и традиции никто не отменял. Зачастую военные пилоты сознательно отключали автопилот и пользовались ручным управлением, тренируя навыки.

Челнок вплыл в нутро гигантской станции, где-то за кормой сомкнулись герметичные двери. Тело налилось свинцом, прошла тошнота, ощутимо просел корпус челнока.

Включили гравитацию.

– Можно отстегнуться, но с места просьба не вставать до отдельной команды, – раздался низкий, с профессиональной ленцой, голос. – Ждем закачки атмосферы на посадочную. И нужно немного привыкнуть к гравитации – это я гражданским говорю…

– Вот и прилетели, – сообщил Рогов, любезно улыбаясь. – Надуюсь, вы не слишком на нас сердитесь?

Однако самоуверенности этому типу не занимать! Похоже, у него рукава под завязку забиты козырями. Очень, очень интересно посмотреть – каких именно джокеров он выложит на сукно…

Снова легкий перепад давления, шипение открываемого люка… Командир челнока дал «добро», и пассажиры потянулись к выходу.

Трапа не было. Вместо него – несуразная шаткая конструкция из легких трубок с перилами, ведущая на боковую галерею. Чуть ниже и в отдалении виднелись корпуса двух челноков поменьше. Джейн жадно оглядывалась, стараясь не упустить деталей. Ощущение пребывания на легендарной станции не давало покоя.

Всем известно, что в число сотрудников этой обсерватории попасть сложнее, чем быть избранным в Планетарный Парламент: конкурс на здешнюю вакансию бешенный. И все потому, что это – вершина научного айсберга, по крайней мере, ее астрофизического сегмента. Любая должность на «Каскаде» гарантирует специалисту пожизненный почет, уважение и зависть коллег. А главное – гарантирует выход на передовую современной астрофизики.

И она – здесь. Забавно, что привели ее сюда не служебные дела, не особый мандат члена Комитета, а какие-то проходимцы с фальшивыми карточками доступа…