Чтение онлайн

– Почему же, если что-то непонятно, я могу попробовать...

– Мелли, он же тебя просто дразнит.
– Встал на ее сторону Кристоф.
– Не надо ничего объяснять. Ты так краснеешь, что мы, в общих чертах, поняли уже, о чем речь. Я только не совсем понял, при чем тут одно к другому. Но ты ведь, действительно, не объяснишь, так и будешь запинаться на каждом слове.

Мелисса не нашлась, что сказать, но братья уже и не требовали ответа, полушепотом обсуждая какие-то свои очень важные дела. Вздохнув, Мелли в очередной раз порадовалась, что в скором времени у нее будет кто-то, с кем можно посоветоваться даже о самых нелепых семейных делах.

Во время следующей остановки Мелли действительно воспользовалась услугами королевской почты, чтобы отправить письмо управляющему.

– Ваша Милость!
– обратился к ней унтер-офицер, когда Мелли потянулась к кошельку, - Его Сиятельство распорядился, чтобы Вы ни с чем не нуждались.

– Спасибо, уважаемый!
– Тепло поблагодарила Мелисса вояку под любопытным взглядом служащего.
– Но я и не нуждаюсь. Уж такую малость я в состоянии оплатить сама.

За этой малостью последовали сладкие булочки для братьев и, в конце, расшалившаяся Мелисса купила им всем по лакричной конфете.

– У-ух! Прямо как на ярмарке!
– Заметил Кристоф, жмурясь от удовольствия.

– Точно!
– Согласилась Мелли, с наслаждением откусывая от пряно-сладкой массы.

– Действительно! Мы с Ханнесом тоже уже вечность дальше городской ярмарки не выбирались.
– Госпожа фон Остров наслаждалась сливочным пудингом, который расторопная девочка-служанка подала в комнату, которую господин фон Остров организовал для отдыха путешествующих.

– Пойду пройдусь, ноги разомну, - тактично удалился он, забирая с собой мальчишек и оставляя жену с подопечной в одиночестве.

– О, да-а...
– Госпожа Керстин с наслаждением откинулась в кресле, с наслаждением вытянув ноги. Мелли с тревогой заметила, что ноги старой дамы слегка припухли.

– Мне жаль, что из-за меня Вам пришлось пуститься в такой долгий путь.
– искренне сожалея о причиненных неудобствах сказала она.

– Ах, девочка, оставь! - Бойкая старушка совершенно не разделяя ее тревог.
– В кои-то веки развеемся.

– Ах, девочка, оставь! - Бойкая старушка совершенно не разделяя ее тревог.
– В кои-то веки развеемся. И, пожалуй. Я тоже черкну записку давней подруге. Она недавно овдовела и настойчиво зовет нас погостить в ее поместье под Люнборгом. Так бы я еще сто лет не выбралась, но если такая оказия.

Госпожа Керстин развела руками, как бы показывая, что такую оказию никак нельзя упускать.

Дамы еще немного отдохнули и, освежившись в углу за ширмой, вызвали служанку и отправили ее на поиски мужчин. Господин фон Остров с мальчиками нашлись недалеко, в общем зале у камина. А его люди и солдаты - тут же, на местах для публики попроще. Так что вскоре вся компания снова продолжила путь.

***

Как ни спешил Гуннар, выиграть много времени не получилось. Только и того, что приехал не после обеда, как ожидалось, а перед. Как и следовало ожидать, дорого, за день разбитая в кашу копытами и колесами телег, за ночь замерзала только сверху, покрываясь жесткой ледяной корочкой. Приходилось все время следить, чтобы конь не угодил ногой в скрытую снежной кашей яму и не покалечился.

Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.

– Ох, не повезло с погодкой!
– Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном. - Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!

– Не должна застрять.
– Ответил барон, отпивая из своего кубка.
– Хорошо! - выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу.
– Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.

– Да.
– Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.

Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.

– Ну, как съездил?
– Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.

– Хорошо съездил.
– Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи.
– ты получал мой доклад?

– Это ты о той записочке?
– скептически скривился Его Величество.
– Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.

– Па-ап, да нечего там особо рассказывать.
– Попытался отмахнуться принц.
– Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды соседей.

– И ты решил срочно спасать репутацию девушки?

– Да нет, - Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом.
– Я присмотрелся и решил, что Мелли - идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.

– Не было бы бала-отбора, - возразил король, - кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.

При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.

– Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.

– Собственно, я зачем пришел.
– Его Величество вздохнул совсем не по-королевски.
– После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.

– Что, прости?

Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?